岳堂主抬头看了眼天色，缓缓开口：“时辰已到。这次合格者共八人，其中七人为內门弟子，入百段堂修习。”他顿了顿，目光落在那第一个登顶的少年身上，“舞岩，首个登顶，保送七绝堂。”
便在此时，崖边传来响动。两个少年被守崖弟子拎了上来，瘫倒在崖边大口喘气。当先那个黑瘦少年满脸污泥，手掌磨得血肉模糊，正是韩立；跟在他身后的便是张铁。
岳堂主扫了二人一眼，沉吟片刻：“你二人虽未按时登顶，但一路不曾言弃，有几分硬骨头。暂收为记名弟子，先隨教习打根基，半年后再考核。”
韩立和张铁瘫坐在地上，表情说不清是侥倖还是不甘。杜杰站在正式弟子的队伍中，看著韩立那副狼狈模样，心中只有一个念头——好险。若没有两年风雨无阻的苦练，此刻被归到记名弟子那边的，恐怕还要多他一个。
正在这时，一阵咳嗽声从不远处传来。
咳声不大，却莫名让崖顶的空气为之一滯。杜杰循声望去，只见一个身著深蓝色员外袍的老者不知何时已站在崖边。老者年过花甲，身形高瘦，面色蜡黄，一头白髮垂在肩头，看上去分明是个病入膏肓的垂暮之人。可岳堂主与王护法见到此人，竟同时微微躬身，神色间满是恭敬。
杜杰心中一凛，墨大夫。
他几乎是下意识地绷紧了脊背，面上不敢露半分异样。只有他知道，这看似一阵风就能吹倒的病老头，实则是嵐州三霸之一惊蛟会的创始人，一身武林绝学深不可测。那双手看似乾枯如柴，一旦施展“魔银手”足以裂石断金。此外他还身怀“困龙功”与“咫尺天涯”两大功法，隨便哪一样都足以让整个七玄门侧目。
但真正危险的东西藏在这具病躯的更深处寄生著修仙者余子童的元神。此人早年爭夺灵草受伤，重伤之际被墨大夫以毒药暗算毁去肉身，元神被迫寄居在墨大夫体內，与之达成共生协议。墨大夫身上那些长春功的法诀、修仙界的粗浅常识，全都来自余子童的传授。而这两人如今联手，只为一件事，寻找拥有灵根的肉身，进行夺舍。
墨大夫又咳嗽两声，用一方白帕擦擦嘴角，抬起眼皮。那双眼睛浑浊昏黄，没什么神采，可从七名內门弟子身上一一扫过时，杜杰只觉后背汗毛根根竖起，像被一条冬眠的毒蛇不经意地扫了一眼。
“这几个便是新来的弟子吗？”墨大夫声音嘶哑，问得漫不经心。岳堂主点头称是。
墨大夫没再多看八人，目光却落在了崖边瘫坐的韩立和张铁身上。他看了片刻，忽然开口：“这两个娃儿我领回去使唤，我神手谷正缺炼药童子和採药弟子。”岳堂主显然有些意外，但並未多言，只是点头应允。
杜杰垂下眼帘，心中一片冰凉。他知道墨大夫为何盯上韩立和张铁，在神手谷中，那病老头会用长春功来筛选他的炉鼎，所以特来挑选孩童弟子。
墨大夫拂袖转身，脚步虚浮地朝崖下走去。那背影看上去隨时会被山风吹倒，可偏偏又稳得古怪。韩立和张铁被一名师兄扶起来，晕头晕脑地跟在那病老人身后，朝另一条岔路走去，那条路通往神手谷。
杜杰收回目光，引路弟子催促道：“走吧，百段堂在这边。”他点头跟上，步伐沉稳，掌心却沁出冷汗。
走出两步，他忍不住又回了头。
神手谷的方向，墨大夫的蓝袍在林间雾气中隱隱翻飞，像一面招魂的幡。韩立和张铁小小的身影跟在后面，渐行渐远，最终被雾气吞没。杜杰握紧拳头，指甲再次掐进掌心——老茧之下，有血在微微发烫。
他知道，从这一刻起，两条路便已分岔。韩立走神手谷，他走百段堂。看似南辕北辙，但终有一日会殊途同归。
而他要做的，是在交匯之前，活下来，变得足够强。
百段堂的匾额在前方若隱若现。朱漆斑驳，透著岁月的沧桑。
杜杰深吸一口气，抬脚跨进了门槛。身后，夕阳將他的影子拉得很长。
（第七章完）
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