一切准备就绪，子时刚过，杜杰从修炼室后窗翻出，夜色正浓。他身法轻巧如猫，每一步都踏在提前清理过碎石枯枝的软泥地上，连半分声响都没有发出。
七绝堂的院落比百段堂更阔，正殿大门紧闭，门上的铜锁在月光下泛著幽光。杜杰绕到侧后方的藏书阁。他的神识早已铺开，没有巡夜弟子的身影。侧面的窗户上了栓，他用竹片从窗缝探进去轻轻一挑，便別开了木栓。
藏书阁不大，三排木架靠墙而立，架上密密麻麻码著《百锻拳谱》、《贪狼刀法》、《寒风掌》之类的武学秘籍。杜杰没有停留，径直走到最里面靠墙的那排矮柜。柜门没有锁，最底层码著几本积了厚灰的旧书。最上面一本封面写著“正阳劲详解”，第二本是“七玄门门规”，第三本翻开是空白的。他的目光越过这几本，落在最下面那本极薄的册子上——封面没有书名，翻开第一页才看见四个小字：“罗烟步详解”。
杜杰继续往下翻，在这本薄册子后面还有本同样不起眼的旧书：龟息功，甚至看到了堆在角落里的眨眼剑法。
他立刻开始逐字逐句阅读，幸好他早已过目不忘。罗烟步的步法图解最为复杂——步法方位图、运气口诀、內力运转路线、关键穴位標註，一页都没有遗漏。龟息功最短，不过两页纸，一页讲呼吸节奏，一页讲心跳控制。全看完毕时，月光已移过了半个窗欞。他將秘籍轻轻放回原处，用袖子抹去柜底的浮灰，然后沿著原路无声退回夜色中。
但他只是迈出了第一步，更大的难题还在后面。罗烟步的修炼需要开阔地带，单人修炼室施展不开；龟息功倒是哪里都能练，可屏住呼吸数个时辰形如尸体的模样，一旦被人撞见必定百口莫辩。
但这难不住杜杰，他知道彩霞山后面有几处天然形成的隱蔽石洞，因地形险峻且远离门中主路，弟子极少涉足。
进山那日，杜杰独自出发，对教习报备採药歷练。他特意放慢脚步，弯腰挖了一路草药，把竹篓装得半满，走到一条人跡罕至的岔路时，借著靠近溪边洗药的由头顺势拐进密林。短刀划过灌木发出沙沙声响，惊起几只夜鸟。进入密林后他背靠树干收敛神识，反覆检查身后无人跟隨，才沿著岩壁摸索著找到那条裂隙。
洞口被茂密的灌木遮得严严实实。洞內豁然开朗——约有三丈见方，地面是不平整的岩石，洞顶倒悬著几根钟乳石，在火摺子的微光下泛著幽幽白光。岩壁上爬满枯藤，空气中瀰漫著潮湿的霉味，但没有野兽的气味。
“就是这里了。”他低声自语。
自那以后，杜杰每两三日便进山一趟，开始规律地修炼。
罗烟步是最难的，这套步法追求“身如轻烟、步不留痕”，原理是將內力运至足底经脉，在极短距离內完成急速位移。说起来简单，练起来却像在两堵无形的墙之间挤过一条缝。杜杰第一次尝试时，错估了身形与岩壁的距离，身形刚起便迎面撞上墙去，额头重重磕在凸起的岩棱上，当场肿起一个大包，鲜血顺著眉骨流下，模糊了视线。他在原地蹲了半晌，然后用粗糙的手背擦去额头的血痕，起身重新丈量洞內的腾挪空间。
他把洞壁上的每一道裂纹、每一处凸起都刻在脑子里。训练时闭上双眼，只用神识感应周围环境：左侧三尺二寸是石壁，右侧四尺一寸外是钟乳石柱，正前方五尺处是洞口。腰背微动，身体侧旋四十五度，左手虚按前方三尺处，脚踝借力前冲——方位、距离、力量分配，一切都精確到了寸许之间。加上之前几个月缠丝追魂腿的步法基础，他上手的速度比预计快了不少。两周后，他已能在黑暗中不出声地完成整套步法练习；一个月后，步伐已融入身体本能，连踩踏枯叶都能將碎裂声压低到与夜风无异。
龟息功相对而言较为轻鬆，但修炼过程比想像中更痛苦。杜杰找来一个旧木盆，装半盆清水，將整张脸浸入水中练习憋气。第一次撑到一百息，肺部便像被火烧般灼痛，他猛地从水里拔出头大口喘气。隨后几日每次多撑几息，直到能稳住心跳並屏息至两炷香以上才算小成。最危险的一次，他尝试同时压低心跳至极慢，结果供血不足险些昏死过去——多亏神识察觉到头晕前异常，才及时收功。
眨眼剑法，他衡量再三还是暂时放弃了。这门剑法的核心要求是“无內息”——需要將全身內力散尽才能修炼。杜杰的內力是百段堂四年苦练的正阳劲，对他来说內力是偽装、是护身符。一旦散功重修，且不论是否能练成这门剑法，光是失去內力后的战斗力真空期，就足以让他在任何突发事件中毫无还手之力。这个代价太大，至少暂时不值得。
几个月后，杜杰又一次在茶局上向厉飞雨请教步法时，韩立忽然放下茶杯，看了他一眼。
“杜兄这段时间练得挺勤。”韩立语气平淡，目光却在他身上停了片刻。
杜杰笑了笑，端起茶杯喝了一口：“閒著也是閒著。腿法比拳法活络，练著不闷。”他放下茶杯，看向韩立，“韩兄呢？近来炼药可还顺利？”
“还行。”韩立点了点头，“就是有几味辅料不好找。”
“山下药铺倒是有几家，”杜杰接话，语气自然，“过几日我要下山採药，韩兄若有需要的药材，我帮你留意。”
韩立略一沉吟，报了几味药名。杜杰一一记下，心中却暗自感慨，那几味药正是抽髓丸的辅料。韩立为厉飞雨炼药从不声张，只是在每月的茶局上默默把药包推过去，这份从不掛在嘴边的情谊，才是韩立待人的方式。
为了补足炼製黄龙丹和金髓丸短缺的辅料，杜杰借外出採药之机，特意绕道去了趟山外的青牛镇。镇上那家老药铺门面不大，掌柜是个留著山羊鬍的精瘦老头，戴著老花镜坐在柜檯后面，正用一把小戥子称药材。
杜杰在铺里磨了半个时辰，將誊抄的缺药清单递上去。老掌柜摘下花镜凑在光下看了半晌，说有几味確实偏门，镇上一年也卖不出三钱，存货压在柜顶的旧药匣里，不知长虫了没有。说完踩著矮梯爬上去翻找了一通，总算凑足了杜杰需要的量大半，只剩一味还缺。杜杰付了铜板，又从竹篓里取出几株自己药田里种的野生老参作交换，才將最后那味也补齐。顺带帮韩立捎上了那几味抽髓丸的辅料。
这日深夜，神手谷方向的孤灯仍在浓雾中明灭不定。杜杰回到单人修炼室，將竹篓里的药材一一取出——黄精芝、人参、从笔记上抄录的十余味辅料，连同刚从镇上换回的那些，齐齐整整地码在桌前。月光透过窗欞洒在药材上，泛著淡淡的光泽。
他將黄龙丹的配方从头到尾重新核算了一遍：主药药龄充足，辅料配比已核对三遍，唯一欠缺的是火候经验。
丹药、功法、保命手段——四年蛰伏攒下的底牌，正在一张一张地翻开。墨大夫不在谷中，韩立仍在暗自修炼，厉飞雨的刀越来越快，而他的时间窗口正在一寸一寸地收窄。
“不能再等了。”他的目光变得锐利，“必须儘快开始炼製。”
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杜杰起身吹灭油灯，窗外，月光正一寸一寸地移过竹梢。
（第三十七章完）
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