当第一缕清苦的丹香从丹炉缝隙中溢出时，杜杰指尖最后一丝微颤也消失了。
这口他下山买药时偷偷淘来的旧丹炉，此刻承载著他全部的希望。没有地火，只能用最普通的木炭；没有炼丹师指点，全靠丹方笔记上寥寥数语的火候记载，一点点摸索。
洞府里瀰漫著药材的苦涩与木炭的烟火气，呛得人喉咙发紧。第一炉十份药材，七份成了焦黑的药渣。木炭烧过的糊味、药材碳化的苦味、丹炉炸裂的闷响，在这狭小的洞府里迴荡了整整三日。
杜杰没有停，他在草纸上记下每一次失败的火候与配比，调整木炭的堆叠方式，计算药材投放的间隔。直到第四炉开炉的瞬间，三颗圆润微黄的丹药静静躺在炉底，表面泛著一层极淡的內敛光泽。
他小心翼翼捏起一颗，对著洞口透进来的微光端详。笔记上说“丹成则光生，光敛而不泄，方为上品”。
成了。
金髓丸的炼製更为艰难，主药黄精芝的药龄足够，可辅料髓阳草的根茎极难炮製，火候稍过便成焦炭，稍欠则药力不纯。杜杰接连炼废了十二炉，才终於摸准了那道毫釐之间的火候临界点，最终成丹五颗，颗颗呈暗金色，入手微凉。
他盘膝坐好，將一枚黄龙丹吞入腹中。
一股炽热的药力轰然在丹田炸开，如决堤的洪水般冲遍四肢百骸。这与仙桃的温润截然不同——仙桃是涓涓细流，润物无声；黄龙丹却是奔腾的江河，势不可挡。
杜杰闷哼一声，额头上瞬间渗出细密的汗珠。经脉在狂暴的药力衝击下发出细微的噼啪声，像乾涸的土地被雨水浸润。他咬紧牙关，全力运转长春功，將这股横衝直撞的药力一丝一缕地炼化，纳入丹田。
每一次周天运转都像在刀尖上行走，稍有不慎便会经脉受损。可他没有半分退缩。原本停滯在炼气五层巔峰、坚不可摧的瓶颈，在药力反覆冲刷下终於裂开一道缝隙，隨即轰然破碎。
丹田中那团凝实的法力骤然暴涨，沿经脉衝刷出更宽阔的路径。
炼气六层。
杜杰缓缓睁开眼，眼底闪过一丝极淡的锐光。四年蛰伏，他终於迈出了这关键的一步。他低头看著自己的手掌，法力在经脉中流转的速度比之前快了不止一筹，那种充盈的力量感，让他几乎想要长啸出声。
但最终，他只是深吸一口气，將所有激动尽数压下。
“还不够。”他低声自语，声音平静得没有一丝波澜，“炼气六层，只是开始。”
几个月后，墨大夫回来了。
消息是从膳堂传出来的。杂役王胖子一边啃著窝头，一边嘟囔说神手谷的柴火又恢復了往日的量，韩立今天领粮，竹篓里装的是两个人的份。
杜杰端著一碗稀粥，静静听著，面上没有任何表情。只有捏著碗沿的手指，微微收紧了一瞬。
此后数日，神手谷看似一切如常。药庐的烟囱早晚准时冒烟，韩立来膳堂领粮时，脚步依旧沉稳。可杜杰知道，平静的水面下，早已暗流汹涌。他在等，等原著中那个註定到来的时刻——墨大夫撕下偽装，师徒反目。
又过了七日。
当杜杰推开修炼室的木门时，暮色正从天际倾泻而下，將整个院落染成一片暗黄。
韩立就站在院子里。
他依旧穿著那件洗得发白的粗布短褂，身形还是那般黑瘦。可他的眼神变了——不再是往日的沉静如水，而是像一把被逼到悬崖边、退无可退的刀，锋芒毕露，带著一股置之死地而后生的凌厉。
厉飞雨也在，他靠在门框上，长刀斜倚在身侧。看见韩立这副模样，他什么也没问，只是將长刀往旁边挪了挪，给他让出一条路。
三人沉默著走进屋。
杜杰给韩立倒了一碗水，韩立接过，却没有喝，只是双手紧紧攥著碗沿，指节因为用力而发白。
“墨老回来了。”他终於开口，声音沙哑得像是砂纸摩擦木头。
杜杰与厉飞雨对视一眼，都没有说话。
“他给我下了毒。”韩立的声音很轻，却字字清晰，像冰珠落在石板上，“若我不按他说的做，就会毒发身亡。”
屋內陷入死一般的寂静，窗外的虫鸣声骤然变得刺耳。
厉飞雨握紧了腰间的刀柄，指节泛白。杜杰看著韩立眼底那抹绝望与狠厉交织的神色，心中暗嘆。该来的，终究还是来了。
韩立抬起头，目光依次扫过两人。他的嘴唇动了动，似乎想说什么，却又咽了回去。过了许久，他才深吸一口气，一字一句地说：
“我想要变强。”
“请两位师兄，教我武功。”
话音落下，屋內再无声息。暮色透过窗欞，在地上投下三道长长的影子，像三个即將被捲入风暴的孤魂。
（第三十八章完）
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