大明洪武八年，秋风萧瑟，云淡风轻。
陈州官道上，尘土飞扬，一支商队正缓缓行进。
队伍中央的马车，看似寻常的檀木打造，车帘却是用上好的云锦缝製，边角处暗绣的盘龙纹，在日光下若隱若现，透著一股寻常富商绝难拥有的气派。
车厢內，端坐著两人。
为首者身著一身青布长衫，面容黝黑，却掩不住那股从骨子里透出的威严。
他约莫四十出头，额头宽阔，几道深深的横纹刻在眉宇之间。
一双眼睛，不怒自威。
高挺的鼻樑下，唇线抿得极紧，下頜的线条刚硬如刀削，頜下留著一撮短须。
此刻微微眯起，竟难得带了几分鬆弛。
此人正是微服出巡的大明天子，朱元璋。
他身旁坐著的，是诚意伯刘伯温。
刘伯温一身灰布长袍，鬚髮已染霜白，面容清癯，眼神里满是老谋深算的沉稳。
他身子骨不大好，时不时掩嘴轻咳两声，脸色有些苍白，但那双眼睛依旧明亮锐利。
此刻他正掀开车帘一角，望著窗外飞逝的田畴村落，沉吟片刻，才小心翼翼地开口，语气里带著几分斟酌：“陛下……哦不，老爷。”
“前面炊烟裊裊的地方，就是陈州地界了。按咱们原定的路线，本可以径直往凤阳去，看看老家的光景，为何偏偏要绕道这陈州来？”
“陈州……”
听到这两个字，朱元璋原本微眯的眼睛倏然睁开，眸子里闪过一丝复杂的光，像是被什么东西轻轻拨动了心弦。
“当年，咱还是个游方行僧，身披破衲，手持木鱼，从濠州一路乞討南下，就曾路过这陈州。”
朱元璋的声音低沉沙哑，带著几分岁月的沧桑，“那时候天下大乱，饿殍遍野，唯有这陈州地界，有户好心的人家，给了咱一碗热粥，两个麦饼。”
“就著那碗粥的暖意，咱才熬过了那个最冷的冬天。”
他的嘴角，竟难得地勾起一抹浅淡的笑意，那是在朝堂之上绝难见到的温柔。
“那时候的陈州，穷是穷了些，可民风淳朴，人心热乎。”
“咱还记得，城外的那片杏林，春日里开得漫天都是白，风吹过，像下了一场雪……”
刘伯温听到这话，心头猛地一跳。
他哪里想到，这龙潜之地，竟还藏著陛下这般一段过往。他连忙拱手，躬身致歉：“是属下多嘴了，不该扰了老爷的回忆。”
话未说完，他又忍不住咳嗽了两声，用手帕掩住嘴，脸色愈发苍白。
朱元璋摆了摆手，神色归於平静：“无妨。都过去了。伯温，你身子不好，莫要劳累。”
刘伯温勉强一笑：“属下无碍，多谢老爷关怀。”
说话间，马车已驶入陈州境內。
一路舟车劳顿，从应天到陈州，千里迢迢，便是运筹帷幄的刘伯温，也觉得腰背酸痛，浑身筋骨像是散了架，时不时还要咳上一阵。
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朱元璋却依旧坐得笔直，只是眉宇间也染上了几分倦意。
车轮碾过官道的碎石，硌得车厢微微顛簸，他闭目养神，听著车外的马蹄声、风声，只觉得眼皮越来越沉。
可就在这时，一阵异样的平稳，突然传来。
原本硌得人浑身发紧的顛簸感，竟消失得无影无踪。
车厢像是行驶在一块光滑的石板上，稳得连案几上的茶杯，都没有晃动半分。
刘伯温先是一愣，隨即猛地睁开眼，满脸的不可思议。他侧耳听了听，又伸手摸了摸车厢壁，这才转向朱元璋，声音里带著几分惊诧：“老爷，你有没有觉得……这马车，平稳了许多？”
朱元璋早已察觉，他缓缓睁开眼，眸子里闪过一丝讶异。
他点了点头，沉声道：“確是不同寻常。”
话音刚落，车外忽然传来一名侍卫急促而兴奋的声音，那声音里带著抑制不住的惊嘆：“老爷！刘先生！你们快出来看！出大事了！”
这侍卫是朱元璋的心腹，向来沉稳持重，能让他如此失態，定是出了什么了不得的事。
朱元璋与刘伯温对视一眼，双双起身。刘伯温撩开车帘，朱元璋率先跨步走了出去。
刚一站定，两人便被眼前的景象惊得怔在原地，半晌说不出话来。
只见马车行驶的，哪里还是往日里坑洼不平的黄土官道？竟是一条前所未见的宽阔大道！
这条路，足有两丈多宽，笔直得像是用墨线丈量过一般，一眼望不到尽头。
路面並非寻常的泥土碎石，而是用一道平整光滑，坚硬如铁的大道！
马车行驶在上面，悄无声息，稳如平地。
路的两旁，还挖有深深的排水沟，沟边栽著整齐的杨树，枝叶繁茂，遮天蔽日。
隨行的侍卫们，一个个都瞪大了眼睛，嘖嘖称奇。
“我的天爷！这路……这路竟比皇宫里的御道还要平整！还要笔直！”
刘伯温倒吸一口凉气，声音都有些发颤，一时激动，又咳嗽了两声，“老爷，若真是人为修建，那这筑路之术必然是兴邦安国之术！”
他久居朝堂，见过的世面不算少，可这般宽阔平坦的道路，却是连应天府都不曾有过的。
朱元璋的目光，锐利如鹰隼，沿著这条大道缓缓扫过。他没有说话，只是眉头微微蹙起，这条道路竟能修到如此地步，绝非寻常官府所为。
“去查！”朱元璋的声音，带著不容置疑的威严，“立刻去查，这路是谁修的？何时动工？何人监造？”
“是！”两名侍卫领命，翻身上马，如离弦之箭般朝著前方的村落疾驰而去。
不过半盏茶的功夫，两名侍卫便策马归来，翻身下马，单膝跪地，神色恭敬地稟报：“启稟老爷！属下已经问清楚了！这路，当地人都叫它『马路』。”
“是数年前动工，由本地一位姓刘的富商牵头，联合了陈州的乡绅们一起修的。这路连通了陈州內外的十几个村镇，方便了来往的商旅。”
“姓刘的富商？”朱元璋的眼神微微一动，“叫什么名字？”
侍卫低头答道：“回老爷的话，那富商名叫——刘耀。”
“刘耀……耀？”
这两个字，像是一道惊雷，猛地炸响在朱元璋的心头。他浑身一震，瞳孔骤然收缩。
朱元璋的呼吸，陡然变得急促起来。
他沉默良久，才缓缓开口，声音里带著一丝不易察觉的颤抖：“走！咱……要去见见这位刘耀。”
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