“让他们去哭。”
“让？”
“皮幣是礼制，不是罚款。”陆长生语气平。“旨意里写的清楚，是王公诸侯覲见天子时的定製。他们不想买，可以不来覲见。”
“不来覲见，就是对天子的不敬。”
刘彻想了想，眉头展开了一些。
“也就是说，骂归骂，规矩照走。”
“老太太心里清楚这是你的钱袋子，她护著竇家，竇家就能少花一批钱。但她如果公开说皮幣不该有，等於帮外戚撑腰，让朝里那些没有靠山的王侯怎么想？”
“所以老太太最多说句让你斟酌，不会真的帮他们把这规矩废了。”
刘彻盯著陆长生的背影，没说话。
后院方向传来脚步声，是酒肆里打杂的伙计。
“掌柜，少府那个桑小公子来了，说有急事，就在后门等著呢。”
陆长生回头看了刘彻一眼。
刘彻站起身，往后院走。
桑弘羊站在后院的门槛边，手里攥著一卷竹简。
见到刘彻，他当即跪下。
“陛下。”
“起来说话。”刘彻摆了摆手，“有什么事，跟先生说。”
桑弘羊站起来，把手里的竹简展开，递给陆长生。
陆长生接过来，从头看了一遍。
竹简上写满了数字，密密麻麻。
“齐地的海盐。帐上每年三万石，我说过实际產量应该在五万石以上。这两万石的差额，我追了半个月，找到去向了。”
“这两万石海盐，每年通过一家叫胶东通和的盐行出货。这家盐行名义上是齐地商贾开的，但我查了商號的登记，背后的东家……”
桑弘羊停了一下，看了一眼刘彻，又看了一眼陆长生。
“是长乐宫派去的人。”
长乐宫。
竇太后的地界。
后院里安静了一息。
陆长生把竹简捲起来，还给桑弘羊。
“帐册留好，原件不要动，抄一份放在你自己手里。”
“先生。这事……”
“是老太太的私房钱。长乐宫那边用度大，先帝留下来的那点內帑不够花，就从盐帐上贴补。年年贴，年年不说，默认成了规矩。”
刘彻咬了咬后槽牙。
“每年两万石，折银至少十几万金。朕的国库年年缺钱，老太太那边……”
“別想著把这笔钱追回来。”陆长生看著刘彻，“你去找竇太后要钱，第二天整个长乐宫都知道你要掀她的底。这个口子不能从长乐宫开。”
刘彻深吸了一口气。
“那就这么算了？”
“先把帐记清楚。等你的盐铁官营推起来，这两万石自然就掐断了。不用追，不用吵，老太太到时候连骂你的话都找不著。”
桑弘羊低著头，把竹简抱紧了一些。
刘彻在原地站了一会儿，点了点头，没再说话。
桑弘羊行礼退出了后院。
刘彻转过身，看著陆长生。
“先生，现在帐理清了，盐里有老太太的私帐，铁那边估计也不乾净。”
“铁那边更乱。”陆长生走回柜檯，重新坐下，“但不急，让桑弘羊慢慢查。你现在要做的，不是掀帐，是把钱先攒起来。”
刘彻在长凳上坐下，两手搭著膝盖，沉默了一段时间。
外头传来老王的声音，在跟买包子的人聊什么盐价又涨了，说这日子真是越来越难过。
刘彻扭头听了一耳朵。
“先生，老百姓买盐，现在是什么价？”
陆长生从柜檯下摸出本帐本，翻到其中一页递过去。
刘彻低头一看，眉头皱起来。
长安城內，粗盐一斗，三十钱。
他上次看到的数字是二十二钱。
“就这一个月涨了这么多？”
“盐商知道皇帝在查帐，怕往后被收紧，现在拼命出货、抬价捞一笔。”陆长生把帐本收回来，“老百姓的嘴，是最快的晴雨表。”
刘彻站起身，走到门口。
他在门槛上站了一下，回头看了陆长生一眼。
“先生，你说这天下，什么时候能把这些都理顺了？”
“等你把盐铁收归官营，再等卫青把匈奴人打回去，届时粮价和盐价才能稳。”
“要多久？”
“你別问我要多久。”陆长生拿起小刀，重新刻那块木头，“你只管把手头的事一件件做完。”
刘彻看著那块木头，已经能看出是艘船的形状了。
他没再问，转身出了门。
陆长生听见马车的軲轆声由近及远，逐渐消失在街道尽头。
他放下小刀，从柜檯下面拿出那本记著名字的帐册，翻到桑弘羊那一页。
在旁边，他用细笔添了一行小字。
“长生宫盐帐。知。”
落笔，搁笔，把帐册合上。
……
几天后，长安城里传出一个段子。
说未央宫的小皇帝在玩新把戏，用白鹿皮换金子，用铜牌卖面子，把整个长安的贵人们哄得团团转。
段子从东市的茶铺里传出来，说的人哈哈大笑，听的人却不一定笑得出来。尤其是那些靠著盐铁生意吃饭的人。
这天一早，忘忧酒肆还没开门，陆长生正在后院给泥炉里添炭。
门板被人用力拍了三下。陆长生没动，手里夹著炭块，慢慢放进炉里，吹了两口，看火苗稳了，才站起身走到前厅。
门外站著四个人。
为首的是个中年男人，穿著织锦长袍，腰间掛著一串铜铃，脖子上的肉堆了两层。身后跟著三个隨从，手按刀柄，站成一排。
陆长生看了一眼，把门敞开，没说话。
几个人走进来，把前厅堵得满满当当。
“你就是那个卖酒的东方先生？”中年男人拿眼扫了一圈，“齐地徐记盐行，主事徐盈。”
陆长生走回柜檯后面，拿起抹布擦了擦桌面。
“今天还没开门，不卖酒。”
徐盈笑了一声，往柜檯前的长凳上一坐。
“我不是来买酒的。听说先生最近在替未央宫跑腿，帮著查各地的盐铁帐册？”
陆长生把抹布搭在肩上。
“我卖酒的，跑什么腿。”
“是么。那怎么有人说，少府那个小神童，隔三差五往你这里跑？”
陆长生抬起眼皮。
“来喝酒的。”
徐盈从袖子里慢慢掏出一个布袋，放在柜檯上。
“先生是聪明人。”徐盈把手指搭在布袋上，“齐地的盐，每年產多少，流往哪里，是什么价，都有几十年的老规矩了。这规矩动不得，动了，多少人家没饭吃。先生若是愿意，这袋金子拿去花，查帐的事，往后就当没见过。”
陆长生看著那个布袋，没说话。
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