1878年，9月的第1天。
晨光微熹，林庆在家门口餵完鸟，正准备转身去马厩牵马，趁著清晨的凉爽外出巡视一番，顺便提一提乘骑熟练度。
可脚还没迈进畜棚旁的马厩，他身体便停顿了一下。
脑海深处，职业书的水晶书页无声翻开。
任务栏上，先前完成的四项月度任务正迅速淡去，一行行全新的文字由模糊到清晰快速浮现。
月度任务刷新了。
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任务名称：余烬之火
任务內容：亲手摧毁一处罪恶势力的据点（包括但不限於匪帮营地、私酒窝点、非法矿洞、走私码头）
任务奖励：力量属性+0.2
失败惩罚：无
任务描述：毁灭不是失控的狂怒，而是精准的裁决，唯有烈焰舔舐过的地方，方能萌生新蕊。
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任务名称：沃土契约
任务內容：在一片荒芜的土地上，通过播种、灌溉、施肥等手段，成功恢復其耕作能力，並收穫至少200株作物。
任务奖励：体质属性+0.2
失败惩罚：无
任务描述：大地从不记仇，它只是沉默，你给它种子，它还你果实，你给它伤口，它便寸草不生。
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任务名称：十步之外
任务內容：在双方皆知晓对方存在且持有武器的情况下，击败至少5名名声在外（悬赏金不低於200鹰洋或確认击杀数不少於3人）的枪手。
任务奖励：精神属性+0.2
失败惩罚：无
任务描述：快，未必贏得一切，但慢，註定成为尸体。
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任务名称：极乐之魘
任务內容：三十天內，体验至少五种不同类型的强烈感官刺激（如赌博中大胜、饮酒至酩酊、性行为、完成一场生死一线的搏杀）
任务奖励：自由属性+0.2
失败惩罚：无
任务描述：痛苦是荒野的常態，欢愉才是叛逆，在隨时可能死去的地方，每一次心跳如鼓，都是对死亡的无声嘲讽。
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“杀戮、耕耘、对决，放纵……”
林庆在心里默念了一遍四个完成方向各不相同的月度任务，然后回到木屋拿上一点钱，再才从马厩牵出坐骑翻身骑上去。
这一次，他没有像往常那样只在马掌望台周围转一圈，而是轻轻一抖韁绳，策马下了台地，朝瓦伦镇的方向小跑而去。
他要去镇上採购一批农具。
顺便买一些从播种到收穫只需要30天的作物种子。
晨雾还没散透。
正当林庆还在骑马来的路上时，一辆风尘僕僕的火车喷吐著蒸汽，缓缓停靠在瓦伦丁简陋的站台旁。
当其他车厢涌下的是淘金客、牛仔和行商，乱糟糟的一片。
而有一节车厢走下来十二个人，安静而整齐，与周遭的嘈杂格格不入。
他们清一色穿著剪裁得体的深色西装，头戴圆顶礼帽或软呢帽，步伐沉稳，眼神锐利地扫视著这个农牧小镇。
儘管穿著便装，但他们腰间或腋下那若有若无的鼓起，以及彼此间那种无需言语的默契与隱隱的戒备，都透露著非同一般的身份。
几名早起的镇民和无所事事的閒汉在不远处好奇地张望，低声议论。
“那身打扮……不像是贩马的，也不是来收金子的……”
“是平克顿的人。”
一个颇见过些世面的老牛仔压低了声音，语气里带著几分敬畏，“我在丹佛见过他们这身行头。瞧见胸口的徽章没？芝加哥平克顿侦探社。”
平克顿侦探社。
这个名字，在1878年的美国，尤其是在西部，拥有著特殊的分量。
他们並非政府执法者，却常常处理著连地方政府都感到棘手的麻烦。
追捕要犯、打击匪帮、平息工潮，甚至为企业提供武装护卫。
某种程度上，他们是这个时代秩序与混乱交织地带的一股强大私人武装力量，以其高效、冷酷（有时是不择手段）而闻名。
在加州，乃至整个西部，地方治安往往依赖於选举產生的警长以其手下的治安员，或者临时组建的民团，力量有限，辖区观念强。
联邦军队虽然存在，但主要任务仍是南北战爭结束后的驻防、边境守卫，以及和印第安部落之间似乎永无止境的衝突。
更重要的是，鑑於之前军队在地方事务中经常造成的过度干预和不良影响，美利坚国会已通过《地方民团法案》，严格限制联邦军队参与非军事性质的地方治安任务。
这在一定程度上，为平克顿这类私人侦探的扩张留下了空间。
十二名平克顿侦探在站台上列成鬆散的队形。
他们此行接到的，是一份来自加州政府的秘密委託，未经公开招標，直接由州长办公室私下牵线搭桥。
委託书上的措辞颇为官方：目標人物，其行为已严重扰乱本州西部若干地区的治安与秩序……
平克顿侦探中为首的是一个面容削瘦、颧骨高耸的中年男人，他摘下圆顶礼帽，拍了拍衣领上沾著的煤灰，目光越过低矮的镇屋，望向远处那片起伏的草原。
“那就是目標活动的区域？”
他身旁的副手点头：“情报说，他常在马掌望台一带出没。一个人，一匹白马，行事高调，没有和他人同行的记录。”
“独行侠啊。”
中年男人嘴角扯了扯。
“加州的执法力度已经衰落到这种地步了吗？那些坐办公室的先生们花了大价钱，就为了一个独行侠。”
儘管嘴里说著嘲讽的话，但中年人的脸上却是一脸认真神色，那双灰蓝色的眼睛里更是充满了职业性的审慎与冷静。
因为他很清楚，那些来自加州政府的金额不菲的委託背后，以及他们自己初步收集分析的情报碎片，都指向一个不容小覷的事实。
这个被称为“林庆”的目標，绝非寻常的亡命之徒或小镇枪手。
来歷不明，像是凭空冒出来的幽灵，在半个月前出现在瓦伦丁，当天就用手枪杀死了9名无辜的镇民。
外加六个虽没有官方悬赏，实际上劣跡斑斑的匪帮成员。
这还不算完，三天后的夜晚，他又袭击了瓦伦丁一处牧场，连杀十四名持枪骑马的武装人员，包括牧场主本人。
加上五天前那场死亡骑士事件，以及写在纸条上的囂张言论……
安德森探长收回目光，重新戴上礼帽，帽檐的阴影遮住了眼底那一丝凝重。
独行侠？或许。
但不可否认的，这是一个极度危险、行事毫无顾忌、且破坏力惊人的暴乱分子。
官方需要他消失，以恢復“平静”，而他们平克顿，就是专门处理这类“麻烦”的专业人士。
“让兄弟们散开，分三组。”
安德森的声音恢復了平日的冷硬。
“一组去警局备案，取得本地执法配合。
二组搜集最近所有关於目標的目击报告，特別是他离开镇子的方向和习惯路线。
三组，跟我去马掌望台附近实地勘察。”
“记住，”他目光扫过每一张手下精干的面孔。
“目標具有高度危险性，不要把他当成普通的乡下枪手，一旦遇见，按最高风险流程处理。”
“是，长官。”眾人低声应和，迅速地行动起来。
就在平克顿侦探们显眼地开始行动时，从同一列火车的另一节普通车厢里，又悄无声息地下来两个人。
他们的衣著普通，混在零散的下车旅客中毫不显眼，但与普通旅人那种疲惫或好奇的神態截然不同。
两人一下车，目光便似有若无地掠向远处高地的方向，那里，是马掌望台的方位。
他们没有与平克顿的人有任何交流，甚至刻意避开了视线接触，很快便各自没入嘈杂人群之中。
（感谢『喜欢圣?的宗隋公主』的打赏，加更）
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