第27章 美味的辣椒

    雪是从傍晚开始变大的。
    起初只是零星的碎屑，像是从灰濛濛的天空中抖落的盐粒，落在河滩的卵石上，一触即化。
    但不到一个时辰，风就从山樑那边卷了过来，带著呼啸的威势，把雪片吹得又密又急。
    鹅毛大的雪花纷纷扬扬地坠落，覆盖了柵栏的顶端，覆盖了木屋的茅草顶，覆盖了河谷里枯黄的草地。整个世界正在以一种肉眼可见的速度，被染成一种单调而肃杀的白色。
    林野站在洞穴口，披著熊皮斗篷，手里攥著一把刚搓好的拋石索，石牙从风雪中走来，肩头积了厚厚一层雪，眉毛和鬍鬚上都掛著白霜。他的脸色比天气更难看。
    “巫，“石牙抖了抖身上的雪，声音被寒风吹得断断续续，“套索陷阱……三天了，只抓到一只老鼠，兔子也不出来。“
    林野点点头，这是意料之中的事。
    冬天对狩猎採集部落来说，从来都是残酷的筛选期。
    动物要么冬眠，要么迁徙，要么缩在巢穴里不再外出，套索陷阱依赖动物的活动路径，路径上没了脚印，绳圈就只是摆设。
    “盐矿的事，“他转头问，“还是没有任何发现？“
    “所有人都在留意。“石牙搓了搓冻得发红的手，他迟疑了一下，“有一样东西，风羽看到了，我们不確定是不是你要的。“
    “什么东西？“
    石牙回头，对洞穴里喊了一声。风羽钻出来，缩著脖子，手里小心翼翼地捧著几颗乾瘪的、皱缩的果实。
    它们只有指甲盖大小，呈深红色，表面布满了细密的皱纹。
    风羽把果子递过来，声音里带著一丝后怕。
    “回来的路上我看到几棵矮树，光禿禿的，枝上掛著这些，我以为是野果，摘的时候不小心弄破了一颗，汁水溅到手上……“
    他伸出右手食指，指尖上还有一道淡淡的红痕，“火辣辣的疼，像被火烫了一样，我嚇得要死以为中毒了，但过了大概一顿饭的时间，疼就消了，什么感觉都没有。“
    林野接过那几颗乾瘪的红果，心臟猛地加速跳动起来。
    他把果实举到鼻尖，轻轻嗅了嗅。
    一股极其微弱的、带著木质和焦糊气息的辛辣味钻入鼻腔。
    用指甲掐破一颗，里面露出淡黄色的、近乎半透明的籽粒，以及一层薄薄的、橙红色的果肉，汁液沾到他的指腹，几秒钟后一种熟悉温暖像小火苗在皮肤上舔舐的灼烧感蔓延开来。
    辣椒。
    虽然果实很小，皮皱肉薄，显然是野生品种，但这毫无疑问是人类饮食史上最伟大的发现之一。
    “这不是毒。“林野的声音因激动而微微发颤，他抬起头，看向石牙和风羽，目光亮得嚇人，“这是比姜还要好的东西，它能让人在冰天雪地里感到暖和，能让难吃的肉变得美味，能……能救命。“
    “救命？“石牙困惑地皱眉，“可是风羽说，手疼得像被烧……“
    “疼是因为它的力量强。“林野把剩下的几颗辣椒小心翼翼地包进一块乾燥的兽皮里，“走，带我去那个地方。现在就去，趁雪还没把路埋住。“
    风羽带路，石牙和林野紧隨其后，另外还有两个拿著木矛和藤盾的男人。
    他们沿著河谷向上游走，穿过一片被雪覆盖的枯草地，翻过一道低矮的石坡，在一处背风向阳的山坳里，找到了那几棵矮树。
    树不高，只到人的胸口，枝条扭曲如龙，树皮呈灰褐色。叶片早已落尽，但光禿禿的枝椏上，还掛著不少风乾的红果，像一串串迷你的、凝固的火焰。
    有些已经被鸟啄食了一半，有些裂开了口，露出里面的籽粒。
    林野让人把树上所有能摘到的红果全部採下来，又仔细地在树下落叶层里翻找，把掉落的、没腐烂的也一併收集。
    “做好標记，“他折断一根长树枝，插在矮树旁的雪地里，“等春天雪化了，我们要把这棵树移栽回部落附近。“
    回程的路上，雪更大了。
    风卷著雪粒打在脸上，像细碎的砂纸在摩擦皮肤，林野把包著辣椒的兽皮揣进怀里，贴著胸口的温度，生怕这些乾瘪的小果子被风雪打湿。
    回到洞穴时，天已经完全黑了。
    火堆燃得正旺，眾人正围著陶罐喝加了盐和姜的鱼头汤，这是如今部落里的標配。
    林野走进来，带进一股凛冽的寒气，所有人的目光都转向了他。
    “巫，找到什么了？“灰皮放下手里的陶碗。
    林野没有立刻回答。他走到火堆旁，从怀里取出那包辣椒，摊在一张乾净的兽皮上。
    十几颗乾瘪的红果在火光下呈现出一种深沉的、近乎血液凝固后的暗红色。
    “这是辣椒。“他拿起一颗，在指尖转动，“天神赐予的另一种礼物，它会让你们今晚知道，什么叫真正的热。“
    他让人取来一块熏兔肉，切成丁；又切了几片姜，拍碎；再从盐罐里刮出一点点珍贵的白色盐晶。然后，他在最大的陶罐里倒上水，架在火上，放入兔肉丁和薑片，开始燉煮。
    水滚后，他把一颗干辣椒捏碎撒进沸腾的汤里。
    变化几乎是瞬间发生的。
    一股浓烈到近乎暴烈的气息从陶罐里炸开，像一团无形的火，瞬间席捲了整个洞穴。
    那不是姜的温和辛辣，也不是肉的醇厚腥甜，而是一种锐利的、霸道的、带著灼烧感的奇异芳香。
    它像无数根细小的针，刺入每个人的鼻腔，让他们的眼睛不由自主地湿润，让他们的喉咙產生一种本能的紧缩，但紧接著，一种更深层的、近乎贪婪的渴望被唤醒了。
    “这是什么味道……“风羽抽动著鼻子，眼睛瞪得滚圆，“好冲……好辣……“
    “等著。“林野用木勺搅了搅。
    汤的顏色已经变了，从乳白变成了一种淡淡的、近乎橙红的色泽，那是辣椒素和油脂融合后的顏色。
    兔肉的纤维在高温下舒张，吸饱了薑汁和盐，现在又被辣椒的烈性渗透，每一块肉丁都在汤里微微颤动，散发著致命的诱惑。
    往汤里扔了几块切好的地豆，让淀粉中和那种过於刺激的烈度。
    十分钟后，他放下木勺，宣布：“好了。“
    每人分到了一小碗。汤麵上漂浮著细碎的红辣椒皮和金黄色的油脂，热气腾腾，那种辛辣的香气浓得化不开。