时间倒回三天前。
七月十八日，福船刚刚驶入长江，路过镇江。
船舱內，朱由检在正中的椅子上坐下，把曹化淳的信摊在桌上。
孙传庭和沈廷扬先后进来，行了礼，在两侧坐下。
朱由检把信推过去：“你们先看看这个。”
孙传庭已经看过了，拿起来递给沈廷扬。
沈廷扬接过信，从头到尾仔细读了一遍——他的眉头时而皱起，时而舒展，读到最后，长长地吐了一口气。
“殿下，”他放下信，抬起头看著朱由检。
“这位曹公公，是殿下提前派去广州的？”
“一个多月前就去了。”朱由检点了点头。
“本王还在京城的时候，就让他带了几个人先走，他到广州已经大半个月了。”
沈廷扬沉默了片刻，然后由衷地说：“殿下布局之深，曹公公用心之至，晚生佩服。”
他指了指桌上的信：“曹公公才到广州半个月，就能把市舶司、官府、揽商、葡萄牙人之间的关係摸到这个程度，著实不易——晚生从小在海边长大，对广东的情况也知道一些，曹公公说的这些，基本都对得上。”
孙传庭在旁边开口了：“沈先生，你在商业上比我们懂，曹公公信里说的那些，你有没有要补充的？”
沈廷扬想了想，说：“曹公公关於揽头的描述，晚生以为，只对了一半。”
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“怎么讲？”朱由检问。
沈廷扬坐直了身子，把椅子往前挪了挪。
“殿下，孙先生，浙江、福建、广东的贸易情况，晚生不敢说了如指掌，也算是亲眼见过、亲耳听过。”
“先说揽头，曹公公说的大体是对的，福建人善学葡萄牙语，许多充作夷商与华商居间交易的揽商。”
“不过粤省本地同样有三十六行，他们是半官方的商户，直接跟葡萄牙人做生意，这个海贸倒並非福建人一家独大。”
孙传庭插了一句：“三十六行？跟京城的商行差不多？”
“类似，又不完全一样。”沈廷扬解释道，
“广州的三十六行，是官方承认的贸易行商组织，负责跟外商对接、代徵税款、提供仓储和交易场地。”
“他们多是广东本地的大商人，福建揽头跟三十六行之间为了爭抢生意，明爭暗斗了十几年。”
“而揽头內部之间也爭抢不断，自从前几年大海商李旦死后愈发分裂，如今是一盘散沙；三十六行稍微好点，好歹表面遵守官府定的规矩，不过这些年被不择手段的揽头侵占了许多份额，落了下风。”
“官府不管？”孙传庭皱了皱眉。
“管不了。”沈廷扬摇了摇头。
“两边都有人，福建揽头在海上有势力，跟葡萄牙人关係铁；三十六行在岸上有根基，跟广州府、市舶司都有勾连。”
“市舶司提督太监李怀心在中间两头吃，谁给他孝敬多，他就偏向谁。”
“此人有个外號，叫笑面阎王。”朱由检忽然开口。
“笑面阎王？”孙传庭的眉头拧得更紧了。
朱由检將陈阿福告诉他的情况，陈述了一遍。
孙传庭的脸色铁青，嘴唇抿成了一条线，从牙缝里挤出四个字——
“无法无天。”
朱由检没有接话，只是看向沈廷扬：“季明，你继续说。”
沈廷扬深吸了一口气，“再说海上，除了揽头和三十六行，还有一股势力——海盗。”
孙传庭皱了皱眉：“海盗？”
“对。”
“有时候他们是商人，有时候他们是强盗——局面之混乱，晚生几句话说不清楚，有一点晚生可以肯定——这些海盗的背后，往往都有福建大海商的影子。”
朱由检听到这里，忽然想起了一个名字——郑芝龙。
“最后说洋商，曹公公信里提到了葡萄牙人，还有一股势力，不知道曹公公有没有听说——荷兰人。”
孙传庭愣了一下：“荷兰人？在哪儿？”
“大员。”沈廷扬道。
“天启二年，荷兰人跟葡萄牙人在濠镜澳打了一仗，没打贏，被赶了出来，后来他们占了澎湖，福建巡抚派人去打，又把他们赶走了。”
“天启四年，荷兰人退到了大员岛，在那边建了码头专做海贸生意，现在他们跟福建那边的海商来往很多，跟广东倒是没什么直接往来，不过晚生觉得，这股势力迟早会找上门来。”
孙传庭听到这里忍不住问了一句：“沈先生，这荷兰人跟葡萄牙人是什么关係？都是西洋人，怎么还打起来了？”
沈廷扬正要回答，却是朱由检先开口了。
“葡萄牙人先来的，占了濠镜澳把西洋跟中国的贸易垄断了，荷兰人后到的想分一杯羹，双方有了利益之爭自然就打起来了。”
“这是往近了说，往远了荷兰本来是西班牙的一个省，因不满苛捐杂税而起兵造反，和西班牙人打了大半个世纪了。”
“而因为葡萄牙人与西班牙人共有一个国君，因此荷兰人便不断劫掠葡萄牙，又能抢夺財富、又能藉此打击他们的敌人。”
沈廷扬转过头看著朱由检，眼睛里闪过一丝意外和倾佩。
他没想到一个从未出过京城的藩王，居然对西洋人之间的事也了解。
“殿下说得对。”沈廷扬点了点头。
“荷兰人跟葡萄牙人之间有国讎家恨，如果殿下將来要整顿市舶司，这两拨西洋人，都得考虑进去。”
朱由检靠在椅背上，目光在桌上那封信上停留了片刻。
“沈先生，你刚才说，曹公公说的只对了一半，那另一半呢？”
沈廷扬深吸了一口气。
“殿下，晚生斗胆说一句——曹公公说的都对，不过他说的都是『果』，不是『因』。”
“因在哪里？”
“因在朝廷——朝廷的海禁政策，才是这一切混乱的根源。”
孙传庭的眉头猛地皱了一下。
他张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
沈廷扬没有注意到他的表情，继续说道：“殿下，晚生不是朝廷命官，说话直，您別怪。”
“晚生家里三代跑船，从嘉靖年间到现在，朝廷的海禁时紧时松，晚生都经歷过——海禁一紧，走私就猖獗；海禁一松，走私就收敛，却从来没有一个时候，走私是完全消失的。”
“为什么？”
“因为海贸的利太大了。”
“大到一个商人、一条船，跑一趟南洋，赚的钱够全家吃三年，大到葡萄牙人、荷兰人，拼了命也要挤进来做生意！这么大的利，朝廷要么把它管起来，要么把它让给別人。”
“朝廷不管，自然有人管……”
“晚生说句不该说的话——如果朝廷能把海禁彻底放开，让商人合法地出海做生意，谁还愿意去走私？如果官府能提供一个公平的贸易环境，不索贿、不刁难、不层层盘剥，谁还愿意去找揽头？如果市舶司的税收合理、帐目透明，谁还愿意偷税漏税？”
“殿下，晚生这些年见过无数商人，他们冒著九死一生出海，不是为了別的，就是为了求財。”
“如果能安安稳稳地赚到钱，又有几个人会选择鋌而走险呢？”
海浪拍打著船身，发出有节奏的声响。
孙传庭的眉头皱著，嘴唇抿成了一条线。
沈廷扬的话他听得懂，也认同其中的道理，但是“朝廷的海禁政策是祸根”这句话，还是让他心里有些不舒服。
他是进士出身，读过圣贤书，当过朝廷命官。
在他心里，朝廷的法制、儒家的礼仪是这天下秩序的根基。
一个商人家的儿子，当著藩王的面说朝廷的政策是祸根——这话虽然说得在理，终究有些出格。
朱由检他沉默了片刻，然后开口了。
“海禁的事不是本王能改的，但广州市舶司的事，本王能管。”
“本王奉旨总理市舶司，就是要在这个乱局里，把秩序立起来。”
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