十月初六，广州的天气依然炎热，丝毫没有入秋的凉意。
珠江口外，靠近市舶司的蜆子步码头一处空旷地界，在王承恩和骆养性的陪同下，朱由检站在一块土坡上，看著前方几十步外摆放著的十门火炮。
阳光照在炮身上，泛著暗沉的金属光泽。
那是十门红夷大炮，刚从濠镜澳买回来的，花了不少银子。
这些天他忙得脚不沾地，南洋商行的整合、市舶司的整顿、缉私舰队的筹建，事事都要他过问。
今天难得抽出身来，就是为了亲眼看看这些炮到底能不能用。
炮匠罗德里格斯站在火炮旁边，正在做最后的检查。
这位葡萄牙人自从被沈廷扬从濠镜澳牢里救出来，到广州已经快一个月了。
眼下他的身体恢復了不少，脸上的伤疤淡了些，人也胖了一圈——他在信王行馆住了几天，就被安排到市舶司的船坞去住了，专门负责火炮和船只的事。
在市舶司，不知何人开始叫他『老罗』，久而久之，大家便都以老罗称之，没人叫他那拗口的本名了。
他今天穿了一件半旧的青布短打，头髮用一根布条扎在脑后，看起来像个中国工匠。
他蹲在一门炮前，用手摸了摸炮膛內壁，又敲了敲炮身听了听声音，然后站起身来，朝朱由检这边走过来。
“殿下，”他用带著浓重口音的汉语说。
“这些炮，我检查过了，十门里面，有九门应该没问题，有一门不太好说。”
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朱由检皱了皱眉：“哪一门？”
老罗指了指左边第三门炮：“那门炮身內部有一点砂眼，虽然不大，但装药多了可能会出问题。”
朱由检从土坡上走下来，往前走了几步，想看得更清楚些。
老罗看到，连忙跑过来，伸手拦住了他。
“殿下，您不能站这么近。”
“为什么？”
老罗的表情很严肃：“殿下，这些炮是从濠镜澳买回来的，不是我们自己造的，我不清楚它们的质量到底怎么样——万一炸膛，炮身的碎片会飞出去很远，站在二十步內都有危险。”
他指了指远处一堵土墙：“殿下，您站在那堵墙后面安全些。”
朱由检看了看那堵土墙，又看了看那些火炮，从善如流地点了点头，走到土墙后面站定。
王承恩跟在后面，手里捧著一把伞给朱由检遮太阳。
老罗见信王在土墙后面站好了，便开始安排试炮。
他让人把第一门炮——就是那门有砂眼的——抬到最前面，炮口朝向远处的靶標。
靶標是一块厚木板，上面画著几个圆圈，立在大约一百五十步外。
他亲自往炮膛里塞入三分之二装药量的火药，用木棍捣实，然后塞进一枚铁弹，再用木棍把铁弹推到最里面。
最后他在炮尾的火门上插了一根引线，把引线的另一头接在一根长长的绳子上。
做完这些，他站起身来看了看四周，然后撒腿就跑。
他跑得很快，比朱由检见过的任何人都快。
他一直跑到大约五十步外的一个土坑，扑通一声趴了下去，整个身子缩在土坑里，只露出一个脑袋。
他的手紧紧攥著那根绳子，绳子从他手里一直延伸到火炮的火门上。
朱由检看著他这副狼狈的样子，忍不住笑了出来。
听到不远处朱由检的笑声，老罗从土坑里探出头来，脸上的表情非常严肃：“殿下，炸膛不是开玩笑的。”
“我在濠镜澳见过一次，一门炮炸了后碎片飞出去三十步，打死了三个人。”
朱由检点了点头，没有再说话。
老罗深吸了一口气，把身子缩回土坑里，然后猛地一拉绳子。
绳子另一头绑著的火把隨之落下，火星落入火炮火门之中……
“轰——”
一声巨响，震得朱由检的耳朵嗡嗡作响。
火炮方向，一团黑色的浓烟裹挟著橘红色的火焰向四周扩散开来，浓烟中夹杂著尘土和碎屑在空气中翻滚升腾。
地面都在微微颤抖，土墙上的泥土簌簌地往下掉。
朱由检下意识地闭上了眼睛。
等他再睁开眼睛的时候，看到了让他哭笑不得的一幕。
那门炮，炸了。
不是炮口炸了，是炮膛炸了。
炮身从中间裂开，像一朵铁花，花瓣朝四周翻卷著。
炮管的前半截飞出去十几步远，在地上砸出一个深深的坑。
后半截还留在炮架上，炮架已经被炸得散了架，木头的碎片散了一地。
老罗趴在地上，一动不动的。
朱由检心里一紧，正要叫人去看看，老罗忽然动了，他从土坑里爬出来，拍了拍身上的土，朝朱由检这边走过来，脸上的表情很平静，像是早就料到了。
“殿下，我说的吧。”他的语气里带著一丝无奈，“这门炮不能用。”
朱由检的脸色有些发青。
这些炮是从濠镜澳买回来的，每一门都花了五百两银子。
他的银子不是大风颳来的，是市舶司的税银、是王府的拨款、是商行的股金，每一两都有用处。
刚刚那一下，不见了五百两——当真是大炮一响黄金万两。
老罗看出他的脸色，解释道：“殿下，造炮是个精细活。”
“铁料的配方、熔炼的温度、浇铸的手法、冷却的时间，哪一样不对，炮身就会有暗伤。”
“这些暗伤平时看不出来，一装药开火就会炸膛，哪怕是濠镜澳最好的工匠，造十门炮也有一两门是不合格的，炸了一门很正常。”
朱由检深吸了一口气，把心里的不快压了下去。
他点了点头，示意老罗继续。
老罗让人把炸膛的炮残骸搬走，换上了第二门炮。
这一次，他装填了正常的药量——不过依旧跑到那个土坑里趴著，用绳子点火。
“轰——”
第二门炮响了。
炮口喷出一团火光和浓烟，铁弹呼啸著飞出去，打在一百五十步外的靶標上，“啪”的一声，厚木板被铁弹击穿，留下一个碗口大的洞。
朱由检的眼睛亮了起来。
老罗从土坑里爬出来，跑到炮前看了看，又跑到靶標前看了看，然后跑回来，脸上露出了笑容。
“殿下，这门炮没问题！射程、精度、威力，都很好！”
朱由检点了点头，脸上终於露出了一丝笑意。
第三门，第四门，第五门……一门一门地试下去。
每一门炮，老罗都重复同样的步骤——装药、填弹、点火、检查。
很快空气里便瀰漫著火药的气味，呛得人直咳嗽。
第六门炮的时候，出了一点小问题——炮响了之后，炮身往后退了一大截，差点从炮架上掉下来。
老罗跑过去检查了一下，说：“殿下，这门炮的炮架做得太单薄了，炮没问题，换个结实的炮架就行。”
朱由检点了点头，让人记了下来。
第九门，第十门，全部试完。
结果是——十门炮，炸了一门，一门炮架有问题，其余八门完全合格。
老罗把这些炮一门一门地检查了一遍，然后走到朱由检面前，说：“殿下，九门好炮，加上市舶司原来的四门，一共十三门——距离改造二十艘武装商船，还差得远。”
朱由检的眉头又皱了起来。
“差多少？”
老罗算了算：“二十艘船，每艘装四门炮，就是八十门，现在只有十三门，还差六十七门。”
朱由检沉默了片刻。
六十七门炮，每门按五百两算，就是三万三千多两银子左右。
“炮的事，我来想办法，”他说，“你只管把船改造好。”
老罗点了点头，没有再说什么。
朱由检正要转身离开，忽然听到远处传来一阵急促的脚步声。
他抬起头，看到一个人影从码头方向跑过来，跑得很急，气喘吁吁的，袍子的下摆在风中飘著。
那人越来越近，朱由检认出了他——是周禄。
周禄跑到朱由检面前，弯著腰，大口大口地喘气，脸上的表情很不好看。
“殿下……殿下……”他喘著气，断断续续地说，“出……出事了。”
朱由检的心一沉。
“什么事？”
周禄深吸了一口气，强迫自己平静下来，然后说：“殿下，奴婢刚刚在码头上看著直接，便立马赶来给您报告了……南洋商行的三艘商船，在粤东海域出事了！”
朱由检的眉头顿时紧缩。
“说清楚。”
周禄咽了口唾沫：“三天前，三艘从广州出发前往吕宋的商船，在粤东海域遭遇了海盗，船上的货物被劫掠一空，船体也被损坏了。”
“好在海盗没有杀人，船上的水手都还活著，只是受了些惊嚇，现在三艘船停靠在码头上呢。”
朱由检不由得攥紧了拳头。
周禄继续道：“船上的货是丝绸和瓷器，打算运往吕宋销售——听那船长说，按照商行的估价，货物总价值大约八千两白银。”
朱由检深吸了一口气，强迫自己冷静下来。
“海盗是什么人？查清楚了吗？”
周禄摇了摇头：“回来的水手说，海盗的船掛的是黑旗，船上的人说的话像是福建口音。”
“据说他们的人数很多，有好几百人，船也比商行的大，那些水手对上刀剑不敢抵抗，只能眼睁睁看著他们把货搬走。”
“殿下，要不要属下派人去查？”一旁的骆养性低声问道。
朱由检摇了摇头：“查也查不出来——海上那么大，海盗抢了货，早就跑了。”
他想起方道行在酒肆里说的那些话——广州的海贸，表面上三十六行在做，实际上利润的大头被闽商分走了。
他想起沈廷扬说的那些话——许心素是福建水师把总，手下有船有兵有炮，黑白两道都吃得开。
他想起周禄说的那些话——海盗训练有素，乾净利落，不像是普通的海盗。
这一切，都指向同一个人。
许心素。
朱由检闭上眼睛，深深地吸了一口气。
“老罗。”他忽然开口。
老罗连忙上前：“殿下。”
“火炮的改造，要加快，护航舰队的建设，也要加快。三个月之內，我要看到二十艘武装商船下水。”
老罗愣了一下：“殿下，三个月……时间太紧了。”
“紧也要做！”朱由检转过身，语气中带著一丝少见的怒意。
“海上有人不想让我们做生意——没有炮，我们的船出了海就是送死，你明白吗？”
老罗低下头：“在下明白。”
朱由检没有再说话，迈步朝不远处的轿子走去——
“立即去濠畔街。”
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