却说寧国府。
入夜后一场冷风扫过，將廊下几盏未收的纱灯吹灭大半。
迴廊深处只剩值夜小廝提著孤灯来回巡走，脚步声落在砖地上，空空荡荡。
夜深时分，贾珍的书房里还点著灯。
贾珍半歪在紫檀靠背椅上，手里攥著杯半温的花雕，碧玉扳指在杯壁上一下一下叩著，叮叮的响声在静夜里格外清晰。
管事赖二垂手站在书案前，弯著腰，面色恭谨。
“说。”
赖二喉结动了动，斟酌著开口。
“大爷，那日芸二在荣府送花送手炉的事，几个房头都知道了。老太太当眾夸了句难得，三姑娘也提了一嘴。旁的话倒没有。”
贾珍嗯了一声，碧玉扳指顿了一顿。
“凤辣子呢？”
“璉二奶奶嘴上笑著说了句难为他了，瞧著没放心上。”
赖二顿了顿，把声音压低一截。
“不过小的留意了一眼，璉二奶奶身边的平儿，当时多问了丫鬟两句芸二的来路。”
贾珍从鼻腔里哼出一声。
“凤丫头这个人，嘴上的话从来都是幌子。她既叫平儿打听了，是在掂量这穷小子有没有用。”
他啜了口酒。
“然后呢？”
“回大爷的话。”
赖二眼皮微动，斟酌著开口。
“那日宴罢，小的叫人远远跟著芸二，他隔日先去东市找他舅舅借钱，在铺子里吵嚷了几句，黑著脸出来，定是碰了壁。”
贾珍拨弄著碧玉扳指，麵皮扯动两下。
“借银子碰壁了，这在情理之中。”
赖二连忙往下接话，声音压低几分。
“可蹊蹺就在后头。他转头进了西市一家名叫聚文书坊的铺子，进去时两手空空，在里头待了足有一个时辰。等他出来时，手里竟提了竹篮肉菜，当场在集上买了二斤猪肉一条鱸鱼，连板油都割了半斤。”
赖二咽了口唾沫，补充道。
“小的私下打听过，那些东西加起来少说四五百文铜钱。”
贾珍握著酒杯的手顿住。
“你说他去舅舅家借钱没借著，进了趟书坊，出来就有钱买肉了？”
“千真万確。”
书房里安静下来。
贾珍把酒杯搁在案上，身子往前倾了倾。
“他在书坊里卖了什么？”
赖二摇头，腰弯的更低了些。
“这个小的不知。书坊里头的事，进不去也听不著，小的该死。”
贾珍没说话。
灯芯噼啪响了一声，烧出焦糊味。
赖二站在那儿，不敢吭声。
等了好一阵，才试探著开口。
“大爷，依小的愚见，这芸二到底只是穷亲戚，翻不出多大浪头。大爷日理万机，犯不上为他分神，小的继续盯著就是，不劳大爷操心。”
贾珍拿起碧玉扳指，从食指上拔下来，拿在手里翻看。
扳指的碧色在灯火下透出幽光。
“赖二，你跟了我多少年了？”
“回大爷，十二年了。”
“十二年。”
贾珍把扳指套回指上，语气不急不徐。
“穷人忽然有了钱，你说是什么意思？”
赖二一时没答上来。
“意思就是，你不知道他下一步要躥到哪儿去。”
贾珍往椅背上一靠，手一挥。
“这才叫人不踏实。”
赖二低下头，应了声是，没再接话。
“继续盯著。不必太紧，远远看著就是。”
贾珍顿了一下。
“他若安分，我懒得搭理他。”
后头那半句没说出口。
但赖二在他底下混了十二年，哪里听不出来。
他躬身退下，书房门带上了。
贾珍独自坐了一会儿，端起酒杯又啜了一口，目光落在灯影里，半晌没动。
贾珍把杯搁下，拇指摩挲著扳指面上的碧色。
贾芸这个名字，搁在十天前，他连半点印象都不曾有过。
寧荣街外窄巷里的穷小子，寡母拉扯大的破落户，宗族末等旁支，他堂堂族长，哪里顾得上这种人。
可偏偏是这种人，林姑娘入府那天，满府上下忙著摆排场，他倒先一步凑到了贵客跟前。
送的什么？
一盆野菊花。
不值三文钱的东西，硬是叫老太太当眾夸了句难得。
好个四两拨千斤。
贾珍鼻腔里哼出半声。
后头请他吃酒，这小子坐在末席上举止从容，二两银子的差事不要，说要考功名。
话说的漂亮，眼底那神采，贾珍说不准那是什么，但他看著不舒服。
如今又多了一桩。
进书坊一个时辰，出来就有钱买肉。
贾珍把酒一口乾了，將杯搁下。
唤来丫鬟，吩咐了一声。
“叫蓉哥儿过来。”
不多时，贾蓉小跑著进来，面色恭顺。
“父亲叫儿子？”
贾珍看了他一眼。
“那日吃酒，你跟芸二说了几句话。”
贾蓉怔了一怔，脑中飞快过了一遍那天说过的话，隨即试探著道。
“不过说了几句家常，芸二问儿子近来好不好，儿子说都好，也没別的。”
“他问过寧府的事么？”
“没有。”
贾蓉想了想，摇头。
“芸二那天话少，大半时候都在吃菜。”
贾珍盯著他，又问了一句。
“他没问你媳妇？”
贾蓉后背一紧，旋即放开，强压著慌乱摇头。
“没有，芸二不曾提过。”
“嗯。”
贾珍將碧玉扳指转了两圈，摆了摆手。
“去吧。”
贾蓉行了礼，退了出去。
出了书房门，廊下夜风一阵扑来，他站住脚，吐出一口浊气。
掌心全是汗。
他想不明白，父亲忽然问起芸二，到底是在忌讳什么。
芸二那天在席上安安静静的，目光连偏都没偏一下。
父亲到底在疑什么。
贾蓉不敢往深处想，也不敢在廊下久站。
脚步匆匆朝自己院子走去，走了七八步，脚下一顿。
院门里头透出一线灯光。
细细的，压在门缝里，隔著满院秋夜，还亮著。
秦可卿还没歇。
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