冬月二十三，府试。
天未亮，贾芸便出了门。
卜氏照旧在灶前等著，一碗热面两个荷包蛋，麵汤里臥著几片姜。
“吃了暖身子。”
贾芸端起碗，两口扒完了面，將荷包蛋夹了一个搁到卜氏碗里。
“娘也吃。”
“又来。”
卜氏瞪了他一眼，到底没推回去。
出门时，卜氏追到院门口，张了张嘴。
贾芸回头看她。
“娘有话说？”
卜氏攥著围裙角，动作顿了顿，压低嗓音。
“上回县试那天，娘跟你一块去看榜，穿了新衣裳。今儿府试放榜那天，娘还能跟你去么？”
贾芸笑了笑。
“自然能。”
卜氏点头，面庞舒展，转身回了灶房。
贾芸穿过窄巷往考场走。
经过安化门外那片空地时，周彪照例站在树桩旁边，抱著双臂。
今日这军汉未曾叫他停步。
只是在他经过时，伸出手，在他肩头重重拍了一下。
掌心的力道沉稳厚实，同教拳时一般无二。
贾芸回头看了一眼。
周彪面朝空地远处，没看他，只是把交叉在胸前的双臂攥了攥。
贾芸拱了拱手，脚步不停。
府试的考场设在应天府署西侧，规制比县试高了一阶。號舍更多，甬道更长，巡场的衙役也换了官服，面色肃穆。
考生入场搜检比县试严了不少。贾芸將怀中的烙饼取出来过了检。
搜检的衙役翻了翻油纸包。
目光在他面上多停了一息。
“贾芸？”
贾芸身形一顿。
“正是。”
衙役低头在册子上勾了一笔，嘴唇动了动，到底没开口，只朝里摆了摆手。
“进去吧。”
贾芸迈过门槛时，余光扫见衙役身后站著一个穿青衫的书吏，正低头往一本簿子上记什么。那书吏腰间掛的牌子上，刻著一个沈字。
贾芸收回目光，面色如常，脚步不停。
暗道，沈家的人？还是巧合？
號舍与县试时大小相仿，矮桌窄凳，四面透风。冬月的寒气从號舍门缝里灌进来，比秋日里更咬人三分。贾芸將领口拢紧，搓了搓冻的发僵的手指。
巳时正刻，锣声三响。
衙役抬著木牌从甬道走过，木牌上写著今日考题。
四书文一篇，试帖诗一首。
四书文题目出自孟子尽心下篇。
民为贵，社稷次之，君为轻。
贾芸看著这几个字，指尖在膝上轻叩了两下，暗道，好题，也是险题。
县试考为政以德，是治国总纲，四平八稳便可。府试考民为贵，这几个字的分寸极难拿捏，写浅了平庸，写深了犯忌。
他提笔蘸墨，笔尖在纸面上方悬了两息。
破题两句，落笔极快：圣人论治国之本，以民为天下之重。社稷因民而立，君因民而尊。
承题紧跟其后：夫民者，国之根本也。根固则枝荣，根朽则干摧。
起讲一段，他將古来愚民之说与孟子重民之旨暗做比对，笔锋內敛，措辞温润，字字指向一个核心：得民心者得天下，失民心者失天下。
写到入题时，笔锋一转，由经义推及时事。他想起安化门外那些听邸报的百姓，想起卜氏听见打仗消息时脱口而出的那句：又要加捐了罢。
指尖一顿。
不对。重了。
府试阅卷的是知府，哪里轮的到翰林？
知府要的是规矩，锋芒露多了反是祸事。
他將笔尖提起来，沉了沉气，重新落笔。中股与后股，由民为贵推及社稷次之，再推及君为轻，每一处转折都搁的妥帖。
在字里行间，他留了一层暗线：轻民者，社稷倾覆，不过旦夕之间。
这层意思他未曾明写，只用几处用典暗暗点了出来。看的懂的人自能看懂，看不懂的也挑不出毛病。
束股收束，一千三百余字。通篇再读，三处措辞激切的地方，提笔改的平稳。
一处用典不够精当的，换了一个更妥帖的典故。
隨后是试帖诗，题目出自诗经小雅，鹤鸣：鹤鸣於九皋，声闻於野。
贾芸思忖须臾，提笔写了五言八韵。
此诗写一只棲於荒野的白鹤，不求棲于禁苑，不慕梧桐之巢，唯以清声自鸣，响彻四野。笔力不尚华丽，胜在骨格清峻，气象端正。
写完了试帖诗，他將两张正稿叠好，搁在桌面上。
隔壁號舍里，笔尖触纸的沙沙声断断续续，中间夹著长长的嘆气声和纸张揉皱的声响。
贾芸取出怀中的烙饼咬了一口。
他慢慢咀嚼著饼边，乾咽下去后喉咙泛起乾涩。
他忽而想起上回县试时周彪丟给他的那袋牛肉乾，咸的发苦且嚼起来干硬，那股子实诚劲儿却极能顶饿。
他將剩下的半块烙饼仔细收好。
將正稿交给巡场的衙役时，日头已过了未时初刻。
甬道上已有两三个考生提前出了號舍，其中一人面色从容，衣著不俗，经过贾芸身旁时侧目看了一眼他的卷面。
贾芸收回目光，步出考场。
暗道，府试这一关，自是不同於县试。
提前交卷的不止他一个了。
外头日光寡淡，照在身上也不觉得暖。
贾芸站在考场门口，吐出一口白气。
他整了整衣衫，迈步走出应天府署的大门。
走到街角时，一个穿著夹棉直裰的年轻人从人群里挤出来，麵皮涨红，语调高昂的朝他拱手。
“贾兄！”
贾芸转头看去。
陈守安，县试第二名，今日也来考了。
“贾兄考的如何？”
贾芸拱手回礼。
“尚可，陈兄呢？”
陈守安搓了搓手，嘿嘿笑了两声，面色说不上好看也说不上难看，半是忐忑半是释然。
“比上回强些，可跟贾兄，嗐，没法比。上回县试你第一我第二，这回多半又是贾兄拔头筹。”
贾芸笑著摇头。
“名次未定，谁也说不准。”
陈守安面色一肃，往前凑了半步，声音低下去大半截。
“贾兄，有件事不知当讲不当讲。”
朝左右扫了一眼，又往前凑了半寸。
“我家老爷子在坊里教了二十年的书，跟府署里几个书办相熟。昨日有人递了句话过来，说今年府试的阅卷，上头点了一位翰林院出身的学政来协同。”
他顿了顿，拿眼看著贾芸。
“那位学政，据说跟姓沈的翰林走的近。”
贾芸面色如常，端著手站在那里，入场时书吏腰间那块沈字牌在脑中闪了一下。
暗道，来的好快，搜检时安插记名的人，阅卷时安排协同的学政，沈家这盘棋，落子比他想的更早。
“贾兄听了別多心，说不准只是人家好奇嘛。”
陈守安搓了搓手，嘿嘿笑了两声。
“不过我是替贾兄高兴的，有人盯著总比没人看见强。”
贾芸温声道。
“多谢陈兄。”
暗道，盯著他的眼睛越来越多了。
两人又说了几句，拱手作別。
贾芸沿著街道往安化门方向走。
陈守安此人实诚，心思也正，是个值得长交的人。县试时结了这份缘，日后多半用的上。
走到安化门外时，周彪已经不在空地上了。
树桩旁边搁著一壶冷水和两块牛肉乾，用油纸包著，底下压了一块石头。
贾芸拿起那壶水灌了两口，將牛肉乾收进袖中。
暗道这军汉，嘴上什么都不说，事事都记著。
將水壶搁回原处，沿寧荣街往回走。
日头偏西，光影拉的长长的。他低头看著自己被日光拉长的影子，眸光微凝。
府试这一关若是过了，后头就只剩院试。院试过了，秀才的功名便到手了。
有了功名，他说的话才有分量。有了分量，那些该做的事才做的了。
贾芸將手揣进袖中，脚步不停。
回到院中时，卜氏已经做好了晚饭。一碗红烧肉，一碟青菜，一锅白米饭。
贾芸在桌边坐下，端起碗来。
卜氏在对面看著他，手指绞著围裙角，半天才问了一句。
“考的怎么样？”
“还行。”
卜氏把红烧肉往他碗里夹了两块，自己碗里只拨了几筷子青菜。
嚼了两口，动作一顿，放下筷子。
“芸哥儿。”
“上回县试你也说还行，后来中了案首。”
她低著头，压低嗓音。
“娘如今也不问了，你说还行，那就是行。”
贾芸看著她。
卜氏从凳子上站起来，走到柜前，打开柜门，將那件细棉褂子取出来，在灯下抖了抖，叠的齐齐整整，搁在枕边。
她未曾回头，嗓音里夹著鼻音。
“衣裳一直洗乾净了搁著呢。”
贾芸低下头，夹起碗里那块红烧肉，小口小口的嚼著。
嚼了半天，动作一顿，搁下筷子，端起碗来把脸埋进碗沿后头，喝了一大口汤。
碗搁回去时，眼睫上沾著一层水汽。
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