隔日清晨，院门被人叩响。
贾芸开门，门口站著荣国府二门上一个穿靛蓝褂子的婆子，屈膝行了个礼。
“芸二爷，老太太有请。”
贾芸面色如常，暗道，该来的到了。
“劳妈妈通报，我这就去。”
那婆子退了两步候著。
卜氏从灶房探出头来，手上沾著麵粉，嘴唇动了两下，將话咽了回去。
她走到堂屋门前站了一会儿，忽然折回灶房，从碗柜里摸出一个油纸包来，塞到贾芸手里。
“揣著，饿了垫一口。”
贾芸低头看了看，是两块芝麻烧饼，还热著。
“娘，去老太太那儿岂是赶考，吃不了多久。”
卜氏瞪了他一眼，把围裙角绞了两下，声音压低了。
“大户人家的茶点再精致也不顶饿，你別逞面子饿著肚子说话。”
“谢娘。”
贾芸將烧饼揣进袖中，跟著那婆子出了院门，沿寧荣街往荣国府走。
进了仪门，穿过抄手游廊，一路到了荣庆堂前。
堂中灯火通明，暖炉烧得旺旺的。
檀香和茶香搅在一处，裹著一层热融融的暖气，从门帘缝里涌出来，扑了他一脸。
脚踩上猩红毡毯时，靴底的灰土压进绒面里，悄无声息。
贾芸迈过门槛，抬眼看去。
贾母歪在榻上，身后靠著大红锦缎引枕，手里拨著念珠。
王夫人端坐在左手花梨木圈椅上，佛珠在指间慢慢转著，眼帘不曾抬一下。
凤姐坐在右手下首，手里掐著那串米珠，丹凤眼微眯，唇边浮起笑意。
李紈在她旁边，面色温和，安安静静的。
宝釵坐在李紈下首，手里捧著茶盏，水杏眸在贾芸身上停了一停，隨即移开了。
三春依次落座。
迎春低著头看绣活，惜春年幼，手里抱著个小暖炉。
探春坐得端正，目光明亮，见贾芸进来时眸光微动了一下。
宝玉歪在贾母身旁的矮榻上，手里翻著一本不知什么书。
黛玉坐在贾母另一侧的圈椅上，膝上搭著薄毯，手里捧著一只铜炉。
铜炉暗淡无光，盖上花纹磨旧，缠枝莲纹的断口处铜色发亮。
正是那一只。
贾芸目光在那只铜炉上掠了一掠，收了回来。
他走到堂中，站定，端端正正地行了个大礼。
“小侄贾芸，给老太太请安。”
贾母拨了两粒念珠，语调不紧不慢。
“芸哥儿，连中两元案首，给贾家爭了脸。”
贾芸欠身。
“侥倖。”
凤姐在旁凑趣。
“老太太，我看这不是侥倖。咱们府里这些爷们，会读书的有几个？珠大爷去得早不提，璉二整日在外头鬼混，蓉哥儿就更不用说了。”
她丹凤眼往宝玉那边扫了一眼，唇角微动，后头半句话吞了回去，只拿米珠在指间转了一圈。
那半句虽没说出来，可堂中谁都听得懂。
宝玉嗤了一声，把手里的书往膝上一搁。
“又拿我说嘴。那些劳什子功名有什么趣儿？读圣贤书为的是明理修身，岂是做买卖。”
贾母嗔道。
“你少说两句罢。芸哥儿在这儿呢，你这话叫人家怎么接？”
宝玉嘟囔了一句什么，缩了缩脖子，不再吭声。
贾母转回头看向贾芸。
“只是我听说，你前些日子跟寧府那边的人起了些口角？”
堂中几道目光同时落过来。
凤姐手里的米珠转了半圈停住了。
王夫人转佛珠的速度不曾变，可那粒珠子在指间多停了半息。
贾芸不慌不忙，欠了欠身。
“回老太太，珍大哥好意要小侄去寧府当差，小侄感念在心。只是小侄一心求学，怕当了差分了心思，辜负了珍大哥的好意，故而婉辞了。”
贾母看著他，未再追问。
“你倒会说话。”
老太太继续询问贾芸。
“芸哥儿，你家中如今什么境况？你娘身子可还好？”
贾芸一五一十地答了。
“家中只有母子二人，家母身子尚好。小侄近来写了些书稿卖给书坊，换了些银钱，柴米油盐暂无短缺。”
他隱去三十两定金的事，略过分成银的具体数目，只拣了不多不少的话说。
左手边，王夫人手里的佛珠始终未停。
转珠的速度不快不慢，均匀得很。
贾母点了点头。
“写书换钱也算正途，总比在外头游手好閒强。”
她拨了两粒念珠。
“后头的院试你打算怎么办？”
贾芸欠身。
“小侄打算闭门苦读，正月里下场。”
“有把握么？”
“小侄不敢说十成把握，七八成是有的。”
贾母嗯了一声。
“年纪轻轻能说出七八成的话，若非狂妄，便是真有本事。”
她看了凤姐一眼。
“凤丫头，你从公中拨二十两银子给芸哥儿，算是族里支持他读书的体己。”
凤姐笑嘻嘻地应了。
“老太太发话了，谁敢不依？二十两银子明日就送到。”
贾芸起身拱手谢恩。
“多谢老太太，多谢璉二嫂子。”
凤姐忽又歪头看著贾芸，丹凤眼里透出精明来。
“芸哥儿，你那本书我也听说了。满街传得沸沸扬扬的，书坊的银子想来不少。二十两搁在你眼里，多半是不够看的吧？”
话头虽是玩笑，可那双眼睛盯著他未动。
贾芸面色温和，欠身道。
“璉二嫂子说笑了。小侄写书不过餬口之计，哪来的不够看？这二十两是老太太的体恤，小侄感念不尽。”
凤姐盯了他两息，唇角微动，將米珠在指间转了一圈，不再追问。
他起身时目光从堂中眾人脸上掠过。
探春低头看著手里的茶盏，唇边浮起浅笑，那点笑意压在杯沿后头。
凤姐面色精明，丹凤眼在他身上转了一圈。
宝玉偏著头不知在想什么，面色说不清楚。
黛玉低著头，手指攥著那只铜炉的炉壁，指尖用力收紧。
隔著人群，她的目光与贾芸的目光碰了一下。
黛玉垂下眼睫，手指在炉盖的断纹上描了半圈，指尖在那道断口处顿了一息，停在那里。
贾芸收回目光，神色不动。
他正要退步告辞，一直端坐在花梨木圈椅上不曾开口的王夫人，这时候出声了。
“老太太。”
堂中的嘈杂低下去半截。
贾母转头。
“何事？”
王夫人將佛珠在指间转了一粒，语调不咸不淡，不急不缓。
“芸哥儿如今连中案首，日后少不了在外头应酬走动。一个大小伙子身边缺少服侍的人，终归不妥。”
她停了一停，面容板正。
“不如从府里拨个丫鬟过去，照应他日常起居？”
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