正月十四，午后。
三封信卯时送出，到了午后，回音还没来。
但另一桩事的回音先到了。
宣南坊文昌庙外的照壁前人头攒动。
院试榜单贴在照壁正中，四角用铜钉压住，风吹不动。
榜单最上头一行字写的比旁的都大半號。
院试第一名，宣南坊，贾芸。
贾芸没在照壁前。辰时文昌庙贴榜的锣声他在巷口听见了，脚步没往那个方向拐。
他在安化门外的场子里。
跑完五里路之后，他將短刀解下来搁在石墩子上，拿起弓拉了五十次。
虎口旧茧被汗水泡软了，绷带外头渗了两星血。
周彪靠在墙根下看著他拉弓。拉到第四十八次时贾芸的手臂抖了一下，周彪嗤了一声。
“考完试就鬆懈了？”
贾芸咬了咬牙，將第四十九次和第五十次拉满了弓弦。
弓弦震动的声响在午后的冷空气里嗡嗡的盪开。他將弓搁下，擦了擦虎口。
场子外头传来脚步声。
陈守安跑过来的时候差点绊在场边的石墩子上，一把扶住，弯著腰喘了半天。
“贾兄！”
贾芸转过头来。
陈守安的脸涨得通红，嘴角那圈燎泡还没好，嘴巴一咧开扯得齜牙咧嘴。
“案首！”
“又是案首！”
“小三元，贾兄你拿了小三元！”
贾芸將布巾搭在肩上，擦了擦脖子上的汗。
“多谢。”
陈守安被他这反应噎了一下，张著嘴愣了两息。
“贾兄你……你就说一个多谢？满城考生恨不得把文昌庙的门槛跪断了，你搁这儿拉弓！”
周彪在墙根下哼了一声，將两手从兜里抽出来，拍了拍膝盖上的灰。
“考中了就考中了，跑步不能断。”
陈守安看了周彪一眼，又看了看贾芸，面上连中三元的喜气被这师徒俩浇了个半凉。他搓了搓手，凑近了半步，嗓音低下来。
“对了，还有一桩事。”
贾芸將弓掛回墙上的木钉上。
陈守安嘴角那圈燎泡挤在一块儿，拿不准该不该讲，嘴巴开合了两回，到底还是压著声说了。
“放榜之后，好几个考生都在传，说你那篇策论……学政在考堂上亲手捏著翻了两遍。两遍，贾兄。別人的卷子书吏收走就完了，你那份，他自个儿拿著。”他伸出两根手指头比了比，“看的。”
贾芸拿起短刀系在腰间，面色不动。暗道，翻两遍。许庸之那日交卷时食指在案沿上叩了两下。两下，两遍。
“陈兄呢？”
陈守安拍著胸口长出了一口气，嘿嘿笑了一声。
“第十七！中了，秀才！”
贾芸拱手。
“恭贺陈兄。”
陈守安笑完又嘆了口气，嘴角那堆燎泡都跟著动了。
“我那篇策论没敢碰粮餉，稳妥是稳妥了，就是……唉，不出彩。排十七也、也知足了。”
贾芸拍了拍他肩膀。
陈守安嗯了一声，拱手告辞。
贾芸拱手。
“师父，我走了。”
周彪嗯了一声，没动。
等贾芸走出场子门口时，身后传来一句话，声音不高，被风吹的散了半截。
“穿上秀才衣裳之后，该挨的打一样也不会少。”
贾芸的脚步顿了一息，没回头。沿大路往安化门方向走时，余光扫了一眼考场外的照壁。
赖二不在。
上回院试交卷那日他靠在照壁后头数人头，今日照壁后头空无一人。
暗道，消息传的比他回家还快。
回到家中是申时过后。
院门没锁，推开时灶房的门敞著，热气从里头涌出来。
卜氏蹲在灶房门口。她没在做饭。围裙捂著脸，肩膀一抽一抽的，整个人缩在门框旁边。
晴雯蹲在旁边，手里拿著一条帕子给卜氏擦眼泪。擦了一回又一回，帕子湿了大半。晴雯自己的眼圈也红了，嗓音闷闷的。
“卜大娘，別哭了，二爷中了是好事啊。”
卜氏將围裙从脸上放下来，眼睛哭的又红又肿。
“我知道是好事，我就是……就是……”
她又哽住了，嘴唇哆嗦了两回，后头的话怎么也吐不出来。
贾芸走过去，將母亲从灶房门口扶起来。卜氏看见他，伸手攥住他的胳膊。
“你爹要是看见就好了。”
他搁在母亲手臂上的指头收紧了半分。
“爹看见了。”
卜氏將脸埋在他肩膀上，哭声断断续续的。她身子轻的没什么分量，靠过来时连带著肩膀都在颤。
晴雯站在一旁，將帕子攥在手里，別过头去拿袖口蹭了蹭自己的眼角。
过了半盏茶的功夫，卜氏才缓过来。
他將她扶到灶房里坐下，端了碗水过去。
“娘，喝口水。”
卜氏接碗的手还在泛著抖。她喝了一口水，吸了吸鼻子，抬头看著贾芸的脸。
看了好几息，嘴角咧了一下，笑著笑著眼圈又泛了红，赶紧拿围裙角去搡。
“好了好了……不哭了。”
条案上搁著一只叠的四方的包袱。晴雯不知什么时候走到条案旁，將包袱解开，从里头取出一件衣裳。
蓝色秀才襴衫。
布料是细棉的，裁剪合身，袖口和衣摆的边沿走了一道暗线緄边。针脚密匝匝排著，每一针的间距一样宽。
贾芸看了那件襴衫一眼，又看了晴雯一眼。
“什么时候裁的？”
晴雯的耳根腾的红了，声音硬邦邦的。
“上个月。寸你身的时候量的尺寸，顺手裁了一件。”
顺手。上个月的布料，上个月的尺寸，上个月便裁好了。搁在包袱里压了半个月，等著今天。
卜氏坐在灶房里，从碗沿上方看见那件蓝色襴衫，又看见晴雯红到脖子根的耳朵，嘴角咬了咬，没出声。
手里的碗端了端，端的稳了些。
贾芸將襴衫抖开，换上。布料贴在身上，软硬適中，领口刚好卡在喉结下面一寸的位置。
晴雯的裁剪手艺搁在整个荣国府也是头一份。
他走到铜镜前整了整衣冠。
镜中映出一个少年，肩宽腰窄，面目沉稳，眉宇间的锐气被五官压住了七分。
卜氏从灶房里走出来，站在堂屋门口。她看著镜中的贾芸，嘴唇哆嗦了两回。
这回没说话。可她的手在围裙上攥了又攥，眼眶里的水光忍了一回没忍住，又淌了下来。
晴雯轻手轻脚走过去，將一条帕子塞进卜氏手里。
卜氏接了帕子，擦了一把，哑著嗓子道：
“好看。”
两个字说完，喉咙口就堵死了。
院门响了。
晴雯去开门。
门口站著一个荣府小廝，拱手行礼，態度比以往恭敬了三分。腰弯的比上回来递帖子时深了半截。
“芸二爷，小的给您道贺！院试案首，连中三元，满城都传遍了。”
贾芸拱手。
“多谢。”
小廝將腰又弯了弯。
“老太太请您明日辰时赴荣庆堂说话。”
他停了一停，嗓音矮了半截。
“珍大爷也在。”
晴雯面色一紧，回头看贾芸。
他面色温和如旧，將襴衫的衣摆理了理。
“知道了。明日准时到。”
小廝退下之后，院门合上了。
晴雯站在门口，攥著门閂的手指用力到没了血色。
“珍大爷也在。老太太这是要当面对质？”
贾芸將短刀从腰间解下来，搁在条案上。
“对质不对质不要紧。”
他將手按在短刀的刀柄上，指腹摩过旧刻痕。
“明日是文场，不带刀。”
他將短刀推到条案靠墙的一侧，从抽屉里取出那两方沁血帕子，摊在灯下看了一息。
一旧一新，一褐一红。也没带。
他將两方帕子折好锁回抽屉，从襴衫怀中取出探春给的两份纸笺，展开扫了一遍。
第一份，周瑞家的与寧府管事关係网。
第二份，张保全，赖二表弟，原城东当铺伙计，腊月二十六入寧府，头一件事换锁，钥匙只有他和赖二各一把。
他將两份纸笺折好，揣回怀中。
暗道，明日荣庆堂，贾珍在，贾母在。
三封信扇的火到了什么程度他不清楚，可有一件事是確定的，老太太不关心书坊挣多少银子，不关心顺天府哪个书办签了字。
她关心的只有一件，贾家的脸面。
而他那封信，恰恰把贾珍和贾家的脸面绑在了一根绳上。
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