读剑到第二十天的时候，宗门里出了一件事。
天衍宗发来文书，说要办一场两宗之间的“交流切磋”。不是大比，不是生死战，是年轻人之间的切磋。美其名曰增进友谊，实际上是试探——天衍宗想知道归虚宗的年轻一代实力如何。
消息是顾景琛在大殿上宣布的。林北不在场，是顾悦彤告诉他的。
“天衍宗来文了，要搞交流赛。”她坐在藏剑阁门口的石阶上，手里拿著一根玉米，啃得很认真，“每个宗门出三个人，打三场。”
林北从藏剑阁里走出来。“你去？”
“我肯定去。”顾悦彤嚼著玉米，“但你猜谁带队？”
“你爹？”
“不对。”顾悦彤把玉米棒子往旁边一扔，“我爹本来是要去的。宗主亲自带队，天衍宗那边也有面子。但昨天他收到一封信，说天墟殿那边有动静，他要亲自去处理。”
林北看著她。“天墟殿？”
“嗯。你之前在剑里读到过的那个。”顾悦彤站起来，拍了拍衣服上的碎屑，“所以我爹去不了。带队的人换成我了。”
林北沉默了。“你带队？”
“我是上一届大比冠军，实力最强，我不带队谁带队？”顾悦彤把短剑插好，“但还有一个问题。带队的人不能参赛，我得坐在台上看著。所以三个参赛名额，要从宗门里选。”
林北看著她。“选谁？”
“这就是问题。”顾悦彤看著他，“宗门里筑基后期的有几个，筑基中期的有一堆。但天衍宗那边出的人，据说是他们年轻一代最强的三个。筑基巔峰，实战经验丰富。我们这边如果只派筑基后期去，很可能被横扫。”
林北没有说话。
“所以我跟我爹说，换个方式选人。”顾悦彤说，“不是按修为选，是按实力选。打一场，谁贏谁去。”
“什么时候打？”
“明天。”
顾悦彤看著他。“你会参加吧？”
林北握著灰烬剑。“会。”
“那明天见。”顾悦彤转身走了，“別迟到。”
第二天，修炼场上围满了人。
不是大比，但比大比还热闹。天衍宗的交流赛，三百年第一次。谁去了，谁就是代表归虚宗的脸面。擂台还是那个擂台，青石砌成，高三尺，宽十丈。但台下的人比大比时多了一倍。长老席上坐著五个人，顾景琛不在。宗主的位置空著。
顾悦彤坐在宗主位置的旁边——不是宗主位，是带队人的位置。她今天没吃果子，没看书，短剑插在腰间，腰杆挺得笔直。
“归虚宗宗主，因故无法出席本次选拔。”她的声音不大，但整个修炼场都听得见，“由我，顾悦彤，代行带队之责。”
台下安静了一瞬。
“选拔规则：报名者抽籤对战，胜者晋级，最终三人入选。”顾悦彤看著台下，“参赛者，入场。”
林北从人群中走出来，握著灰烬剑。他报名了。不是因为他想去天衍宗，是因为灰色种子在读剑的时候告诉他——沈渊在天衍宗留了玉牌。他必须去。
报名的人有十几个。筑基后期两个，筑基中期六个，筑基初期两个，练气后期——只有林北一个。台下有人笑了，笑声不大，但很刺耳。
“练气后期也来？”
“凑数的吧。”
“灰烬剑在手也没用，修为差太多了。”
林北没有看他们。他站在擂台边，等著抽籤。
顾悦彤坐在台上，看著林北的方向。她的表情没有变化，但她的手在桌下握成了拳头。
抽籤结果出来了。上半区，林北；下半区，周平——筑基后期，修炼场上站桩的那个。其他人在各自的半区廝杀。
第一轮，林北对另一个筑基中期。灰色代码在读他——灵力鬆散，剑法生疏。三剑解决。台下安静了。练气后期打贏筑基中期，不是靠运气。
第二轮，林北对筑基初期。两剑解决。
第三轮，半决赛。林北对另一个筑基中期。这人比第一轮的强，灵力浑厚，剑法扎实。灰色代码在读他——没有明显破绽。林北打了十几个回合，终於逼出他的一个失误，贏了。
另一边，周平连胜三场，全部碾压。他的对手没有一个能撑过五剑。台下的人看得心惊。周平平时不怎么说话，在修炼场上站桩，从来不和人切磋。谁都不知道他到底有多强。今天知道了。
决赛。林北对周平。
周平走上擂台，身材高大，肩膀很宽，脸上带著笑。不是那种客气的笑，是那种“终於能跟你打一场了”的笑。他的青钢剑插在腰间，剑鞘磨损得很厉害，一看就是用了很多年的。
“你就是林北？”周平抱拳，声音洪亮，“周平。早就想跟你打一场了。”
林北拔出灰烬剑。“请。”
周平拔剑。他的剑很快，不是技巧上的快，是力量上的快。每一剑都带著风声，灵力浑厚得像一堵墙。灰色代码在运行——读他的肌肉、灵力流向、剑身的轨跡。第一剑，林北躲开了。第二剑，格挡，虎口发麻。第三剑，林北没躲，灰烬剑从下往上撩，擦著周平的腰带过去。腰带断了，周平的裤子往下滑。台下有人笑了。周平没有慌，一只手抓住裤子，另一只手握著剑，还在笑。“你这招真损。”
林北没有说话。灰色代码在读周平——他的灵力没有乱，剑意没有散。
周平把裤子系好，重新握剑。“再来。”
这一次，他没有急著进攻。他在等。灰色代码在读他——他在观察林北，不是用眼睛看，是用灵力感知。他在读林北的灵力波动，在读灰烬剑的纹路变化。
林北出手了。灰烬剑刺出去，不是刺周平，是刺他剑身的中段。两剑相撞，周平的剑偏了三分。林北侧身，灰烬剑架在周平脖子上。
台下安静了一瞬。
周平看著脖子上的剑，沉默了片刻。然后他笑了。“你贏了。”
林北收剑。“承让。”
“不是承让。”周平把剑插回鞘里，“是我不如你。练气后期打贏筑基后期，你是第一个。”
林北看著他。“你也是第一个让我打得这么吃力的筑基后期。”
周平笑得更开心了。“你这人，有意思。”他伸出手，“交个朋友？”
林北看著他的手，伸手握住了。手掌很厚，很有力，像他的人一样。
“林北。”
“我知道。”周平笑了，“全宗都知道你。”
入选的两个人：林北（冠军），周平（亚军），没有人再笑了。一个练气后期打贏了所有人、拿了冠军的人，没什么好笑的。
人群散了。顾悦彤从台上走下来，走到林北面前。
“你贏了。”
“嗯。”
“练气后期打贏了筑基后期。不止一个。”
林北没有说话。
“天衍宗你能去了。”顾悦彤看著他，“玉牌的事，去了再说。”
她转身走了。走了几步，停下来。“周平输了，但他比贏了还开心。”“好歹也是亚军。”
林北看著周平的背影。周平正在和其他人聊天，嗓门大得整个修炼场都在震。
“他这人，”顾悦彤没有回头，“值得交。”
她走了。脚步声轻快的，像来的时候一样。
周平走到林北身边说“我们一起去。”“我也想看看天衍宗什么样。”
林北看著他。“行。”
周平笑了。“那就这么定了。”
他走了。背影高大，脚步稳健，每一步都踩得很实。
林北站在修炼场上，月光落在他身上。灰烬剑的暗红色纹路在月光中很亮。灰色种子在丹田里发著光。练气后期，打贏了筑基中期。灵力在体內缓缓流转，离筑基只差一层薄膜。
远处，藏剑阁的门在月光中关著。三千六百把剑在黑暗中沉默。有些已经读过了，有些还没读。它们在等。林北也在等。等去天衍宗的那一天。等挖出沈渊埋的玉牌。等找到归墟殿的真相。(本卷完)第三卷预告（废土·天衍）
出发天衍·周平之死·林北突破筑基·天墟殿浮出水面·玉牌之谜·林北第一次面对真正的失去
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