军部议事厅內，气氛凝重如铁。
墙壁上悬掛的边塞地图被烛火映照得忽明忽暗。
“我驻地前沿獠牙堡，近期接连遇袭。”
他转过身，目光扫过厅內眾將，最后落在秦猛脸上：“斥候用性命换回的消息——堡外山林中，至少有三股不同族群的妖兽在聚集徘徊。”
张文远每说一个名字，手指就在地图上敲击一下，声音沉闷如鼓，“每一股，都不下三百之数。”
“更麻烦的是，”他的声音陡然转冷，“这些畜生，开始协同了。”
秦猛略感诧异，他知道不同妖兽族群之间素有领地之爭，互相廝杀是常事，协同作战——这只有各种族王者约束，亦是兽潮爆发的前兆。
秦猛脑海中闪过营防图上的標记。
獠牙堡，处在最前沿，像一颗楔入万兽山脉的钉子，位置重要，扼守著通往后方的峡谷通道。
“秦猛。”张文远抬眼看来，目光如电：“你麾下新立，兵员未齐，操练不足，但士兵实力强悍。
各部防区面临压力极大，抽不出多余精兵。你这支新部曲，便是营中此刻唯一能动的精锐！”
“獠牙堡，你去守。”
命令来得直接，没有任何迴旋余地。
秦猛腰杆挺得笔直：“末將领命！自秦某以下，必效死力！”
“效死力？”
右侧传来一声闷哼，声音洪亮中带著毫不掩饰的轻蔑。
说话的是个面庞黝黑、颧骨高耸的中年將领，右部司马林昂。
“小子。”他斜眼看著秦猛，嘴角扯出一丝讥誚：“打仗不是靠嘴皮子。你那几十號拼凑起来的新兵蛋子，拉出去给妖兽塞牙缝都不够看。
獠牙堡若是失守，后方的矿道、药谷全得丟。这责任，你担得起？”
秦猛皱眉看向此人，不认识。他能感觉到对方话里的敌意，却想不起何时得罪过这位司马。
他下意识转头看向韩君婷。
女將面色平静，声音清冷如常：“这位来自阳州林家，是右部司马林昂。听说，林司马与黑水城林家现任家主林天都，是过命的交情。”
话音落下，厅中气氛骤然凝固。
秦猛脸上瞬间露出“恍然”之色，隨即转为满满的“歉意”，朝林昂郑重抱拳：
“原来是林司马！失敬失敬。”他语气诚恳得近乎做作，“黑水城林家之事，秦某实在抱歉。
他们以活人殉葬，证据確凿；后又勾结金元国奸细，图谋不轨。秦某奉命行事，不得不下井清剿。早知林家与林司马有这般交情，秦某当时……”
秦猛阴阳怪气地说道：“应当更果断隱秘一些，免得牵连司马清誉。对不住，实在对不住。”
每一句“对不住”，都像一记耳光，抽在林昂脸上。
林昂的脸色由黑转红，由红转青，指著秦猛的手指微微发抖：“你、你…你，这是血口……”
“林司马这是怎么了？”秦猛反而上前半步，脸上露出恰到好处的“疑惑”，“秦某只是陈述事实，並向您致歉。您这般激动，莫非是秦某做错了？”
他故意顿了顿，压低声音，却让所有人都能听清：“还是说……林司马对剿灭叛逆之事，另有看法？”
“够了！”张文远一声低喝，打断这场交锋。他瞪了秦猛一眼，目光中带著警告，却也有无奈。
“林家罪证確凿，已按军法处置。此事，到此为止。”他重新看向布防地图，语气不容置疑。
“今日议的是军情，不是旧帐。”
秦猛適时闭嘴，退回原位。但投向林昂的那一瞥，冰冷如刀。
厅中眾將交换著眼神。这个新晋的军侯，年纪不大，手段却够狠。
三言两语，绵里藏针，一句“对不住”就把林昂逼到墙角。再纠缠，就是同情叛逆；不纠缠，这口气就得咽下去。
张文远揉了揉眉心，把话题拉回正轨：“按照边军规矩，新任屯长需至前沿戍堡歷练。秦猛，三日內，我要你部开赴獠牙堡驻扎。
堡中原有的一队老卒，归你节制。自你踏入堡门那一刻起，獠牙堡一切防务，由你全权负责。”
“校尉！”左侧一名魁梧如熊的赵天雄瓮声开口：“獠牙堡地势复杂，三面环山，易守也易被围。让一群没磨合的新兵去守，是否太冒险？末將麾下虽也吃紧，但抽调一曲老卒还是……”
“不行，你的防区直面黑风原，妖兽活动最频繁。”张文远打断他，“你一兵一卒都不能动。”
他目光扫过眾人，最终落在秦猛身上：“秦猛所部新立不假，但兵员底子摆在那里。况且——”
他顿了顿，意味深长地说：“能把营里那群刺头收拾得服服帖帖，三天內勘破黑水城诡案，这份本事，够用了。”
这是定论。
秦猛抱拳：“末將领命！三日后，必率部进驻獠牙堡。”
“兵员缺额，按满编百人补足。甲冑器械，去武库领新的。粮草秣料按战时標准配给三个月。”
张文远从案上拿起一份文书，“你要的人员任命，批了：凡立功者，各晋一级。其余提前结束新兵期，配给修炼用度，你自行领取配额。”
“谢校尉！”秦猛心中一振。慧通等人正式入编，有这批老部下做骨架，整训新兵就有了抓手。
一直沉默的书记官韩文清突然开口，这位掌管军律文书的中年文士，声音平淡得像在念条文：
“秦军侯。校尉破格拔擢，又许你诸多便利，这是殊遇。但军法司、监军司，都看著獠牙堡。”
他抬起眼，目光平静无波：“此堡防务重大，若失守则侧翼洞开。后方別部军寨外的矿道、药谷皆危。届时追究失职之罪，你，明白么？”
这平静的质问，比林昂的胡乱叫嚷更有分量。
秦猛迎上他的目光，坦然道：“韩书记官放心。堡在人在。若因秦某布防不力、指挥失当而导致壁堡失陷，秦猛甘领军法，绝无二话。”
“哦？”韩文清微微挑眉，“听秦军侯的意思，似乎还有『非战之罪』的情形？”
“是。”秦猛回答得乾脆，“若来袭妖兽数量过多，或出现多头五阶妖兽首领乃至六阶妖兽王。
实力悬殊至此，死守只是徒增伤亡。届时，秦某会及时示警，下令撤退，保存兵力以图再战。”
“荒谬！”林昂终於找到机会，跳出来厉声道，“秦军侯未战先言退，乱我军心！按律当斩！”
“林司马的意思是，明知必死，还要让麾下儿郎去送死？”秦猛转过身，目光锐利，“我麾下士卒，五次换血者二十七人，六次换血者九人。若给他们时间，未必不能出几个先天武者！
这些人，是边军的未来种子！明知道不敌，却让他们白白死在绝地，才是对军心最大的打击！”
他声音陡然提高，迴荡在厅中：“兵法有云：未料胜，先料败。
为將者，当先思败局，谋退路，而后方能全力求胜！
我人族立足世间，靠的不是悍不畏死，而是这里——”
他抬手指了指自己的头。
“壁堡丟了，可以夺回来。矿道断了，可以再打通。但歷经血火锤炼的精锐打光了，二十年都补不回来！”
秦猛环视眾將，一字一句，“诸位都是从尸山血海里杀出来的，这个道理，应该比我更懂。”
厅中一片寂静。
几位老將眼中闪过复杂之色。他们见过太多“死守待援”，最后变成“全军覆没”的战例。
秦猛这番话，虽然刺耳，却戳中了很多人心底的隱痛。
张文远深深看了秦猛一眼。这个便宜师弟，比他想像中更清醒，更有本事，也更、难驾驭。
“你的意思本將明白了。”他眼神如刀，缓缓开口，“但秦猛，你要记住——獠牙堡，必须守住。至少，在事態未到绝境之前，必须守住。”
“末將明白。”秦猛抱拳躬身，声音鏗鏘，“在力能及之处，堡在人在，堡亡人亡。秦某在此立誓，绝不让妖兽踏过獠牙堡防线半步！”
“好。”张文远不再多言，一挥手，“去和韩將军交割兵员物资。三日后，你直接开赴獠牙堡。”
“韩將军，你协助他熟悉防务规程。”
“末將领命！”
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