见秦猛这副吃惊的模样，王铁牛声音里带上了掩不住的得意：“没错，俺已经六次换血了！”
他挺起厚实的胸膛，原本就壮硕的身躯在月余的苦练下，筋肉更是虬结如铁。他凑近秦猛，压低了嗓音，却压不住那股飞扬的神采。
“猛子哥，俺估摸著，快则半月，慢则一月，俺就要准备冲那第七次换血了！”
秦猛闻言，粗糙的脸上露出一丝真切的讚许，重重地拍了拍王铁牛的肩膀，力道之大让王铁牛都微微晃了一下：“好！好个王铁牛，你这天赋，放在整个磐石营也是拔尖的！”
这份喜悦並非客套，王铁牛、李铁柱这些从鹿鸣堡跟出来的乡亲，每强一分，他日后的根基便稳固一分。
“那是自然！”王铁牛被夸得嘿嘿直笑，黝黑的脸上泛起红光。
“说你胖你还喘上了？”秦猛见状，笑骂了一句，
周围的李铁柱、秦小山、秦大山等人也纷纷围拢过来，脸上带著训练后的疲惫，眼睛却亮得惊人。
“猛子哥，你可算来了！”
“没错，还以为你把我们给忘了。”
“这鬼天气，营里规矩又死，咱们都想出去找你喝两口呢！”秦小山搓著手，哈出的白气瞬间被风吹散。
秦猛笑著骂了句粗话，解释道：“少贫嘴！老子在外面戍守，真要玩命，比你们这有吃有住的苦多了！这不，刚回来，就来看看你们。”
说话间，他將身后一个沉甸甸的包裹塞到眾人手里：“这是你们家人捎来的，袜底、护膝、还有些碎银子。
这是我额外买的些肉乾、零嘴，都省著点吃。”
眾人连忙接过，脸上洋溢著思乡之情和收到礼物的喜悦。
秦猛目光扫过，心中暗自点头。仅仅一个多月，这些曾经的民兵猎户，气质已截然不同。
虽然面带倦色，眼底有著熬夜训练的青黑，但个个精神抖擞，眼神锐利如鹰，周身隱隱有热气蒸腾，气血之旺盛，几乎肉眼可见。
这显然是吃了苦，但也实实在在脱胎换骨，修为暴涨。或是打破自身极限，进行四次换血。
天赋固然至关重要，但后天努力同样不可或缺。
“不错，看来离正式编入武卒，都指日可待了！”秦猛勉励道。
“那是，大伙都憋了口气，谁也不想过於掉队。”李铁柱憨厚地笑著，从怀里掏出一封皱巴巴的家书，塞到秦猛手里：“猛子，交给我爹娘。”
“还有我的书信，还有我。”
“秦將军，替俺们给家里捎个话，就说俺在军营里好著呢，吃得饱，穿得暖。俺们得赶紧练好本事，早点突破锻体境，跟著你杀蛮子！”
“没错，到时候一起杀蛮子。”
一股朴素的豪情在秦猛胸中涌动，他一一记下眾人的嘱託，又叮嘱他们切莫懈怠，方才收起家书，告別眾人。
与此同时，在磐石营核心区域，军部衙门的重重院落深处，气氛却截然不同。
这里是权力的中心，也是风暴的眼。
曹彪裹著满身风雪，踏进了这座象徵著北疆武力巔峰的建筑。
陈旧铁甲上的冰碴隨著他的步伐，簌簌落下。
作为边堡民兵副队长，他平日里接触过最大的官也就是堡长，何曾踏入过这等森严之地？
穿过层层持戈而立的卫兵，走过戒备森严的庭院，曹彪感觉自己的心跳比面对山匪时还要剧烈，如同擂鼓般撞击著胸腔。
“报！鹿鸣堡民兵副队长曹彪求见！”卫兵通传声响起。
“进来。”屋內传来的声音沉稳威严，不带丝毫情绪。
曹彪深吸一口冰冷的空气，压下翻腾的心绪，推开了沉重的木门。一股炽热的暖意扑面而来，屋內烧著地龙，炭火熊熊，瞬间驱散了他一身的寒意与紧张。
他抬眼望去，主位上端坐一人，约莫四十许，面容刚毅如刀削斧凿，眼神开合间精光闪烁，身穿制式校尉鎧甲，气息深沉如渊海，正是磐石营主官之一，校尉张文远。
“卑职曹彪，参见校尉大人！”曹彪单膝跪地，行了一个標准的军礼，头埋得极低，不敢直视上位者。
“起来说话。”张文远放下手中一份標註著“急”字的军报，目光如实质般扫过曹彪，语气出乎意料地平易，“自家袍泽，不必多礼。边堡是我磐石营所属，不必过分紧张，坐吧。”
旁边一名低阶军官立刻搬来一张凳子。
曹彪却只敢屁股沾半个边，腰背挺得笔直，全身肌肉紧绷，哪敢真的放鬆。
他有自知之明，堂堂一个边营校尉，如此和顏悦色，估计自己来自鹿鸣堡，自己能坐在这里匯报军情，很大程度上，是託了秦猛的福。
张文远端起温热的茶杯，抿了一口，淡淡道：“军报里提及，鹿鸣山那边异动。说说看，究竟是什么情况？”
曹彪听到直接说正事，紧绷的神经莫名鬆弛了些许。
他定了定神，將自己与秦天宝、根生的观察推测，以及那些行跡诡秘、修为高深的外来武者，一五一十、有条不紊地详细道来。
“……据我们观察，那些外来者眾多，不少气息渊深，步履轻盈，绝非我等边陲武者可比。
而且山里妖兽近期异常躁动，常有受伤逃窜的，伤口利落，不似同类相爭，倒像是被人族高手所伤。秦队长担忧，山里恐有大变故，或是机缘，或是祸端。
那些人等不及了，怕是要生乱子。我们鹿鸣堡人微言轻，担不起这干係，只能如实上报。”
张文远静静地听著，手指无意识地轻轻敲击著桌面，眼神中闪过一丝不易察觉的精光。
他身为边营校尉，见惯了风浪，但曹彪的描述，依然让他重视起来——事出反常必有妖。
“哦？连边堡都能看出端倪，看来动静確实不小。”张文远沉吟片刻，忽然笑了笑，打破了室內的凝重。
“你们做得对。知晓此事轻重，不隱瞒，不贪功冒进，主动上报，保全了鹿鸣堡的安稳，这便是大功一件。”
他看向曹彪，语气温和了些许：“及时上报，处置得当。此事本官已然知晓，会立刻上报帅司。你且先下去休息，若有需要，自会传唤。”
“谢校尉！”曹彪如蒙大赦，紧绷的身体终於放鬆下来，连忙起身，恭敬地告退而出。直到走出衙门很远，他才发觉后背的內衫已被冷汗浸湿。
屋內，炭火依旧噼啪作响。张文远重新看向窗外肆虐的风雪，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“鹿鸣山……穷乡僻壤，竟也有此变数。也好，兽潮压力暂缓，倒是值得派人去探探虚实了。”
……
秦猛告別新兵营的弟兄们，与等候在外的妻子沈秋月匯合。又跟王强等人聊了几句便告辞。
一行人踏著厚厚的积雪，回到了位於军营附近、略显僻静的小院。
当天色渐暗，院门被轻轻叩响。
秦猛打开门，门外站著的，正是风尘僕僕的曹彪。
“猛子，不，现在该叫秦將军了。”
曹彪见到秦猛拱手，脸上神色复杂，有唏嘘，有感慨，更多的则是发自內心的敬畏。
他亲眼看著这个曾经在鹿鸣堡喝酒打婆娘的后生，一步步崛起，如今竟已是边军正式军官，前程不可限量。
之前在军营告示牌上看到任命时，他心中震撼无比，此刻亲眼见到反而平静下来，只余下深深的感嘆：
真是三十年河东，三十年河西，潜龙升天。名不见经传的鹿鸣堡，恐怕是也要因他而崛起！
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