“曹叔来了！外面冷，快进来坐！”
秦猛早有所料，热情地將他迎入院內。他早已不是当初那个莽撞青年，言行举止间已有了几分將领气度。
堂屋內，沈秋月已备好热茶，用的是秦猛带回来的极品香茗，茶香裊裊，驱散了刺骨寒意。
“秋月，让春兰姐再添些碗筷，多做几个菜。”
“秦將军，使不得，我就是来看看，说几句话就走。”曹彪连忙摆手，显得有些侷促，他还没適应与一位边军游击將军平起平坐地吃饭。
“哎，曹叔，见外了不是？”秦猛笑著按他坐下，“这儿没將军，只有秦猛。还是叫我猛子顺耳。”
他主动岔开话题，关切地问道：“叔，边陲兽潮爆发，堡子里近来如何？一切都还安稳吧？”
提到家乡鹿鸣堡，曹彪精神一振，脸上泛起光彩，將鹿鸣堡的变化娓娓道来：“托將军……托你的福，帅司来人后，堡子情况便好多了！
上次帅司拨下来一批疗伤药和强身散，磐石营也给了不少修炼资源。现在堡里势头好得很！
短短一个多月，已有数十人突破到锻体境，好几个老辈人物打破了桎梏，踏入了气海境！
我和根生哥也获益良多，同样水磨功夫达到了锻体境圆满。我这次回去后，就准备闭关衝击气海境！”
“那就好，那就好啊！”秦猛闻言，由衷地感到高兴。鹿鸣堡是他真正的根基，家乡实力增强，意味著多一份保障，他的后盾更加坚固。
他略作思索，便从腰间的储物囊中取出两枚核桃大小、通体湛蓝、散发著精纯水属性波动的晶核。
他隨手一拋，晶核在空中划过两道优美的弧线，被一股无形的柔和力量包裹著，轻飘飘地落入曹彪手中。
“秦將军！这……这太贵重了！”曹彪一入手，便感受到其中蕴含的磅礴能量，认出这是三阶水妖的晶核，对衝击气海境大有裨益，连忙推辞。这等宝贝，放在鹿鸣堡足以引起一场爭夺。
“曹叔，拿著吧。”秦猛摆摆手，语气隨意却坚定，“这两颗三阶上品『寒水鱷』晶核，於我而言，不过是前线戍守的战利品，用处不大。
但对您和根生叔衝击气海境，却有莫大助力。一人一颗，汲取其中纯净能量，能平稳不少。”
曹彪感受著晶核传来的冰凉触感，又看看秦猛真诚坦然的目光，知道对方是真心相助，且自己確实需要这东西增加破境把握，便不再矫情。
他郑重地將晶核揣入怀中，沉声道：“那……老曹我就厚著脸皮收下了！大恩不言谢，將军日后但有差遣，赴汤蹈火，绝无二话！”
他顿了顿，忽然一拍脑门，想起了此行的另一个重要目的，声音压低了下来：“对了，將军，其实这次我来，还有一事。关於鹿鸣山……越来越不对劲了。”
他將入营面见张文远的过程，以及自己观察到的更多细节，尤其是那些外来武者可能隱藏的目的，更加详尽地复述了一遍。
秦猛静静地听著，面色逐渐凝重起来。他之前以为，不过是临山镇多宝楼和雷鸣武馆为了“铁甲妖鯢”这等珍稀妖兽材料，煽动散修入山寻宝，引发的热潮。
可如今听曹彪一说，这一个多月，还没有消停。这天寒地冻，外面都快冻死人了，还有人来。各路修为高深、来歷不明的武者匯聚於一处边陲小山，其中必有蹊蹺，绝对不正常。
“看来，要么是多宝楼的执事杨雄当初有所隱瞒，要么就是在追寻铁甲妖鯢的过程中意外发现了更重要的东西。”
秦猛端起茶杯，却没有喝，指尖无意识地在杯壁上摩挲，心中飞速盘算著，“搞不好，真有什么大机缘现世。”
这时，曹彪又凑近了些，声音压得更低，几乎只剩气音：“將军，我来边营之前，特意去了一趟王老爷子那儿，跟他念叨了这事儿。”
“哦？王老爷子怎么说？”秦猛立刻追问。王老爷子这可是边军前辈，隱居在鹿鸣堡里。
“老爷子说，”曹彪神色变得异常凝重，“他说鹿鸣山自古就有传说，非同寻常。每到春夏之交，山中常传出奇异的鸣响，经久不息。
人们以为是大群麋鹿，花鹿聚集，求偶的叫声。可老爷子私下猜测，那山里，恐怕早年隱居过什么了不得的高人前辈，说不定留下了洞府或者传承，又或是某种天材地宝引来鹿群。”
“无论是哪一种，都可遇不可求。”
他顿了顿，强调道：“这些传言，我並未向张校尉匯报。將军，你有空的话，得带人仔细搜寻一番！找不到不打紧，万一真找到了，那就是天大的机缘！可不能便宜了外人！”
秦猛心中剧震，表面却依旧沉稳，他认真地点了点头：“好！此事我记下了。有机会，定要去探上一探。”
他深知，在这弱肉强食的世界，机缘往往伴隨著巨大的风险，但同样也可能带来实力的飞跃。
两人又聊了些家常，说到曹彪的两个儿子，曹虎、曹豹，在秦猛的关照下，在新兵营表现优异，快要完成五次换血，实力突飞猛进，结业时即使达不到六次换血，也相差不远了。
曹彪听得眉开眼笑，脸上洋溢著老父亲的自豪，连说了几个“好”字。
恰在此时，沈秋月的声音从厨房传来：“猛子，曹叔，吃饭了。”
饭菜极其丰盛，主菜竟是精气充沛的妖兽肉烹製而成，不仅香气扑鼻，而且蕴含著澎湃的能量，对武者大有裨益。
秦猛与沈秋月热情招待，席间气氛融洽，话题也从鹿鸣山的机缘，转到了堡內日常琐事和未来的打算。
直到酒足饭饱，曹彪才带著满心的感激和激动告辞离去。
送走曹彪，秦猛站在院中，望著依旧飘洒的雪花，目光却穿透了风雪，投向了远方那座看似平静的鹿鸣山。
晶核送出，人情已做，信息也已掌握。现在，他需要开始为探索那座神秘的大山，做足准备了。
……
次日清晨，雪霽初晴。
寒风却愈发凛冽，刮在脸上如刀割般生疼。秦猛亲率一队亲兵，送別曹彪及一眾鹿鸣堡民兵。
马蹄踏碎积雪，发出吱呀声响。
分別之际，秦猛命人抬出数扇精瘦的妖兽后腿肉，足有千斤，作为给家乡父老的额外补给。
曹彪与民兵们眼眶发红，对著秦猛重重抱拳，千言万语化作一声洪亮的“將军保重”，便驾驭车辆迎著风雪，踏上了返回鹿鸣堡的归途。
在这个世界，虽重头戏在元宵，但腊月二十九，这年终守岁之夜，依旧承载著人们对平安的祈愿。
磐石营昨日便贴出告示，全军轮休半日。这难得的喘息，让紧绷如弦的將士们瞬间活泛起来。
肃杀的营盘仿佛一夜之间换了顏色。
辅兵们挥帚清扫积雪，修补被压垮的棚顶；军卒们在军官的呵斥下，刷洗战马，整理营房，甚至有人家般贴起了红纸，透出几分喜庆。
驻地核心区域的集市更是人声鼎沸。
准確地说，红灯区里龟公老鴇们忙得脚不沾地，脂粉香气试图压过空气中的铁锈味与寒意。
傍晚时分，二百六十九號小院，寒风呼啸著掠过院墙，院內却暖意融融，与外面的冰冷判若两个世界。
慧通和尚、张魁、老唐、叶青、孙阳等核心军官，早已被秦猛召集於此。
男人们支起烤架，妖兽肉在火焰上滋滋作响，油脂滴落，香气四溢；沈秋月、刘春兰、秦大丫等女眷则在伙房中有条不紊地剁馅、擀皮。
欢声笑语中，肉香瀰漫，一只只圆润的饺子下了锅。
入夜，眾人围坐在一起，吃著热腾腾的饺子，嚼著外焦里嫩的烤肉，说著天南海北的趣事……
秦猛在这异世界度过了一个简单却温暖的年节。
……
夜渐深，边营渐静，二百六十九號小院仍暖意不散，而右部司马林昂的气派宅院，却被沉冷夜色裹住。
书房灯火孤明，门窗紧闭仍挡不住阵阵怒骂传出。
林昂攥著前线族叔林无涯送来的密信，指尖用力几乎要捏碎信纸。信中言辞凌厉，命他务必遏制秦猛势力，绝不能任其坐大，免得日后遭报復，一旦寻到机会，便罗织罪名革去其军职，斩草除根。
忆起先前被秦猛当眾顶撞、全然不將自己放在眼里的羞辱，林昂怒火中烧，咬牙切齿地咒骂不休，眼底翻涌著阴毒戾气，只顾盘算如何构陷打压。
他满心愤懣与算计，浑然未觉书房角落阴影比別处更浓几分，一股无声的窥探，正静静听著他所有歹毒谋划。
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