次日一早，朱武便与杨春商议停当。二人脱去锦袍，只穿贴身布衫，袒露胸背，各自背了一捆荆棘，赤著脚走下山来。陈达本也要同行，朱武却道：“兄弟身上有伤，且在寨中养息。若我等此去有个闪失，你还能主持大局。”
陈达心中感激，点头应了。
却说史进正在庄中理事。昨日一战，庄上缴获了数十马匹，另有刀枪二十余件，旗帜数面。史进让人將战利品登记造册，又赏了参战庄客每人二百文钱，受伤的加倍抚恤。庄客们斗志高昂，纷纷请战，说少华山的贼寇再来，定叫他有来无回。
史进嘴上应著，心中却在盘算朱武下一步会如何走。
按原著，朱武会使一条苦肉计——自缚上门，以“义气”相感，让自己误以为他们是重情重义的好汉，从而化敌为友。原著中的史进年轻气盛，最重江湖义气，果然中计，不但放了陈达，还与三人结为兄弟，书信往来，最终酿成大祸。
可如今，他还会中计么？
史进靠在椅背上，手指轻轻叩著桌面，嘴角露出一丝若有若无的笑意。
“少庄主！”史大牛匆匆跑进来，“庄外来了两个人，说是少华山的头领，求见庄主。他们……他们赤著脚，背著荆棘，一路走一路流血，看著可怜巴巴的。”
史进一愣，隨即心中暗嘆：来了。
果然还是苦肉计。
他站起身来，整了整衣衫，道：“让他们进来。叫上二十个庄客，在演武场列队。”
史大牛应声而去。
不多时，两个衣衫单薄、背缚荆棘的汉子一瘸一拐地走进了史家庄。走在前面的那人身材中等，面容清瘦，留著一部山羊鬍，双目不大却透著一股精明之色，赫然便是地魁星神机军师朱武。跟在后面的那人生得瘦臂长腰，顏貌寻常，一双眼睛眯缝著，偶有精光闪烁，乃是地隱星白花蛇杨春。
二人走到演武场中央，见四周站满了持枪握刀的庄客，刀枪如林，杀气腾腾。朱武心中一凛，面上却不露声色，径直跪了下去。杨春也跟著跪下，只是那膝盖砸在地上，“咚”的一声，听得人牙酸。
朱武抬起头，高声说道：“史家大郎在上，少华山朱武、杨春，特来请罪！”
史进端坐在演武场正中的太师椅上，身后站著史柱、史石、史大牛三个队长，左右两排庄客手持刀枪，威风凛凛。他面色平静，目光淡淡地看著跪在面前的二人，没有起身，也没有说话。
场中一时静得落针可闻。
朱武跪在地上，等了片刻不见回应，心中微微一沉。他抬起头，正对上史进那双深邃的眼睛——那眼睛里没有愤怒，没有轻蔑，甚至没有好奇，只有一种说不清道不明的……审视。
像是在看两只笼中的猎物。
朱武打了个寒颤，急忙低下头，又道：“我等三个，再三听得史大郎是个英雄好汉，不合一时衝动，冒犯虎威。今日特来请死，愿凭大郎处置，绝无半句怨言！”
说罢，他重重叩下头去，额头磕在青石地面上，发出沉闷的声响。杨春也跟著叩头，他虽然不大明白朱武的计策，但演戏的本事倒是不差——磕得比朱武还响，额头上顿时渗出血来。
史进依然没有说话。
他缓缓站起身，踱步走到二人面前，居高临下地打量著他们。荆棘的尖刺扎进了二人的皮肉，鲜血顺著脊背往下淌，滴在青石地面上，触目惊心。
庄客们窃窃私语，有几个心软的已经在低声议论：“这两个倒是有情有义，为了兄弟，连命都不要了。”
史柱乃军中斥候出身，见多识广，端详半晌，皱了皱眉，低声对身边的史石道：“这二人不简单。你看那个没鬍子的，虽然跪著，腰杆却挺得笔直，眼睛一直在偷偷打量四周。这不是来请死的，是来探门子的。”
史石点头，手不自觉地按上了刀柄。
史进將这一切尽收眼底，终於开口了。
“你们两个，就是朱武和杨春？”
朱武道：“正是。在下朱武，这位是我的把兄弟杨春，见过大郎。”
史进点了点头，绕著二人走了一圈，忽然停住脚步，道：“你们来请罪，为何背著荆棘？”
朱武道：“负荆请罪，古之礼也。我等冒犯大郎，罪该万死，唯有以此谢罪。”
史进“哦”了一声，蹲下身，与朱武平视：“你的意思是，我若杀了你们，便是成全了你们的义气；我若不杀你们，便是承认了你们是条好汉。对也不对？”
朱武脸上的笑容僵住了。
他没有想到，史进竟然一眼就看穿了他的心思。
“大郎说笑了……”朱武勉强笑道，“我等是真心前来赔罪，绝无他意。”
史进站起身来，淡淡道：“你们是不是真心赔罪，我不在意。我在意的是——你们少华山，到底想从我这里得到什么？”
此言一出，朱武和杨春同时愣住了。
按他们预想的剧本，史进要么勃然大怒，將他们乱棍打出；要么被他们的“义气”感动，亲自上前解缚，把酒言欢。可史进既不怒也不喜，而是直截了当地问——你们想要什么？
这让他们准备好的说辞，全都没了用武之地。
朱武脑子转得飞快，他知道自己必须立刻应变。他咬了咬牙，决定赌一把。
“大郎快人快语，朱某也不敢隱瞒。”朱武收起那副可怜巴巴的表情，正色道，“我等久慕大郎英名，本想结交，无奈陈达兄弟鲁莽，冒犯虎威。今日前来，一为请罪，二为——”
他顿了顿，抬起头直视史进：“与大郎做笔买卖。”
演武场上再次安静下来。
庄客们面面相覷，不明白这山贼头子怎么突然说起买卖来了。
史进却笑了。
“这才像话。”他摆了摆手，示意周围的庄客退后几步，然后对朱武道，“起来说话。既然是要做买卖，就不用跪著了。”
朱武心中一松，知道自己赌对了。他站起身来，顺手扯掉背上的荆棘，杨春也照做了。血珠从伤口渗出，但两人浑不在意，反因去了束缚，顿时精神一振。
史进坐回太师椅，端起茶碗喝了一口，不紧不慢地道：“有话直说罢，若买卖能成，我与二位请酒；若不能成，二位便哪里来哪里回去便是！”
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