前往中军大营的路上。
顾怡嵐落后周起小半步，看了看被两个军士架著、还在骂骂咧咧的青年，在周起耳边道：“周郎，桑这个姓氏本就极为罕见。在这凉北道，能养出这等心气底蕴的，恐怕只有那凉北道第一大商贾世家，桑家了。”
周起放慢了脚步：“桑家？都经营些什么买卖？”
“什么买卖都做，只要赚钱的，几乎全有桑家的份。”顾怡嵐美眸微动。
“我早年还在京城时，就曾听说过。凉北桑家富可敌国，盐铁、茶马、皮毛、丝绸，无孔不入。其根基在北境第一大城雁雍。连拥兵自重的镇北王，逢年过节或者大军开拔需要筹措军餉时，都要对桑家主事人礼让三分。”
周起摸了摸下巴，盯著前面清瘦的背影：“这小子狂成这样，该不会就是桑家的哪位公子哥吧？”
此时，走在前面的桑蠡虽然被架得双脚离地、姿势狼狈，但他那双狭长的眼睛，却一刻也没閒著。
这座落马坡大营，越看，他心底的轻视就越少，震撼就越深。
这营地的规模太大了！
到处都在伐木建舍，看那些密密麻麻的营房和新起的土墙，这哪里是一个满编千余人的巡防营？这分明藏了四五千兵马！
远处的点將台上，高高悬掛著一面迎风招展的血色大字幡——“一人参军，全家光荣”。
而在校场上，数千名新老兵卒正在军官的厉声呵斥下，手持长枪，练著一击必杀的破阵刺杀术，杀声震天，虎虎生威。
桑蠡收回目光，暗自咬了咬牙。
这个泥腿子出身的周千户，不仅在疯狂扩军，而且这练兵的手段和蛊惑人心的本事，简直让人头皮发麻。
这样一头蛰伏在边关的恶狼，若是能插上金钱的翅膀……
思绪间，他已经被架进了籤押房。
两名军士鬆开了手，隨后在周起的示意下退了出去，顺手带上了门。
屋內，只剩下周起、顾怡嵐和桑蠡三人。
桑蠡整理了一下春衫，板著脸，满脸怒容地刚要开口呵斥这种非人待遇。
周起却突然变了脸。
在外头那种威严冷酷、杀伐果断的军阀架子消失得无影无踪。
他三步並作两步凑到桑蠡跟前，脸上堆起了极其热络的笑意，活像个在酒楼里拉客的老掌柜。
“哎哟！桑公子受惊了！手底下这帮粗人没轻没重，快，来坐坐坐！”
周起见桑蠡还在拿捏著狂生的架子不动弹，乾脆直接上手，一把攥住桑蠡的胳膊，连拖带拽地將他按在了一张椅上。
隨后，周起也没回主位，直接拉了把椅子，大喇喇地在桑蠡旁边贴著坐下。
“好了，桑蠡是吧？咱们都別端著了。”周起笑著拍了拍桑蠡的肩膀，“这里没外人，就咱们俩，还有我婆娘。有什么话，敞开天窗说亮话。”
桑蠡被他这市井无赖般的做派弄得一愣，皱著眉头冷声道：“周千户，你这是何意？”
“嘖。”周起靠在椅背上，上下打量著他，“你跑到我的地盘上，指著我的鼻子一通骂，不仅替我解了围，还特意展露了你这算计本事。你来我这，不就是想跟我共襄大业的吗？还装什么贞洁烈女？”
桑蠡像是被踩中了尾巴，眼底的慌乱一闪，硬挺著脖子不再吭声，脸上的狂傲之色却渐渐淡了下来。
周起双手抱胸，身子微微前倾：“你不说话，那我就先来猜猜。你姓桑，善商贾之道，你必定是凉北道雁雍城，那个富可敌国的桑家之人。”
桑蠡依旧不吭声。
周起嘴角的笑意更浓了：“桑兄你风度翩翩，仪表堂堂，骨子里透著一股子傲气，肯定是主家血脉的公子。可是……”
周起话锋一转。
“半个月前，我在云州城查抄商號，你就在看热闹。今日，你又閒得发慌，跑到我这偏僻的落马坡互市来溜达。一个真正的世家少主，这会儿早该在雁雍城里执掌大盘、调配几十万两银子的流水了，哪有空在云州城外看几个修补匠吵架？”
周起盯著桑蠡的眼睛：“桑兄空有一身经天纬地的才华，却在家族中不受重用、被打发到这边缘之地閒逛。想必，你是一位在桑家备受排挤的庶出公子吧？”
桑蠡猛地把头偏向了另一侧，下頜骨紧紧绷著。
显然，周起这番话，句句都像刀子一样扎在了他的软肋上。
“嘿嘿，看来我猜对了。”周起也不以为意，语气反而更加诚恳，“桑兄能一眼看穿我互市的死穴，有如此盖世才华，却在家族中报国无门、无法施展抱负。你今日故意惹怒我，来到我这落马坡大营，不就是要寻一个能让你放开手脚、翻江倒海的明主，与我共襄大业吗？”
桑蠡深吸了一口气，终於转过头来。
这一次，他眼底的狂傲彻底褪去。
周起收起笑意，极其郑重地拱了拱手：“既然跨进了这扇门，大家就是兄弟。不瞒兄弟说，我正为了这互市如何能快速聚敛天下钱財而发愁。桑兄若有良策，就別藏著掖著了，教教我。”
这时，顾怡嵐端著一个红木托盘轻步走来，將一杯热气腾腾的云雾茶轻轻放在桑蠡手边的茶几上，温婉大方地微笑道：“桑公子，请用茶。”
桑蠡连忙站起身，收敛了之前的狂態，极其规矩地向顾怡嵐回了一个书生揖礼。
重新落座后，桑蠡端起茶盏抿了一口，目光灼灼地看向周起。
“既然周千户如此坦诚，那在下就直言了。若是言语衝撞，千户可休要恼怒。”
周起一抬手：“不恼不恼，谁会跟財神爷置气。兄弟请讲！”
桑蠡放下茶盏，伸出一根手指，轻轻敲击著桌面。
“你这落马坡互市，看似欣欣向荣，实则是在守著金饭碗要饭。你犯了商贾之道的几项大忌。”
“第一，军法管商，蠢钝至极。你强压『明码標价、同货同价』，看似公平，却扼杀了商人的利润差。没有以优博利的空间，大商贾谁来陪你过家家？”
“第二，捡了芝麻丟西瓜。那些大商队为了躲避云州官府的盘剥，確实取道你落马坡。但他们只是路过！你收著农户卖干饼的几个铜板税钱，却眼睁睁看著几万两银子的丝绸、茶马从你眼皮底下溜走。你这里没有让他们落地交易的由头，充其量就是个收过路费的土匪窝！”
“第三，丘八断案，商贾如惊弓之鸟。让一群提著刀、杀过人的大头兵去市场里裁决纠纷，那是把商队往死里嚇。谁敢在一个隨时可能翻脸不认人的军阀地盘上，解开货车露富交易？”
“第四，也是最要命的一点。你这里缺乏商埠根基！大宗买卖不动现银。你落马坡连个能验票头、兑现银的钱庄票號都没有，也没有防走水的坚固大库房，更没有像样的质押行。大財进不来也存不住，你这互市的盘子，永远也做不大！”
桑蠡一口气说完，籤押房內落针可闻。
周起原本还带著几分隨意的坐姿，此刻已经完全正襟危坐。
他脸上的笑容消失了，取而代之的是深深的震撼。
周起以为自己想出了一个绝妙的生財之道，却没想到在真正的行家眼里，简直是千疮百孔的笑话。
周起缓缓吐出一口浊气，看著桑蠡，由衷地感嘆了一句：
“桑兄之眼界……確实远在周起之上。”
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