天还未亮，落马坡的晨雾还没散尽。
通往互市的土路上，已经挤满了推著独轮车、挑著扁担的汉子。
车轴的“吱呀”声匯成一片，全是从云州城和周边乡镇连夜赶来的铁匠和百姓。
不少大商號的伙计，也混在人群里，跟著去看看这云起阁是什么来路。
“咣当！”
一声锣响，云起阁紧闭的两扇黑漆大门轰然大开。
精明的胖掌柜站在台阶上，手里端著个算盘，往下压了压手。
“诸位乡亲！云起阁今日开张！”
掌柜提著嗓门，声音在晨风中传出老远，“我家公子说了，近日云州城铁价奇高，一铁难求，为解城中无铁可用之困，云起阁今日平价售铁！比城里市价，低两成！”
人群中顿时爆发出欢呼。
胖掌柜脸色一板，手里算盘敲得啪啪作响。
“先別急著高兴！有规矩！这铁，不走大宗买卖，限量！”
下面顿时鼓譟起来。
“怎么个限量法？”
“我们大老远跑来，你限量我们怎么干活？”
“凡是打铁钉、车轴、马具、农具的铁铺，凭手艺行头，每日限买三十斤！寻常百姓打锅修灶，每人限买十斤！”胖掌柜目光扫过人群，语气严厉。
“三十斤，足够诸位铺子里一整日的炉火消耗。我家公子有言在先：只供当日用度，绝不许囤积居奇！那些想倒买倒卖、投机钻营的，必遭反噬！”
人群安静了一瞬，那些真正靠打铁为生的铁匠们率先反应过来，纷纷叫好。
限量虽然麻烦，但至少不用担心被大户一口气买空，人人都有活路。
胖掌柜眼珠一转，脸上的严厉化作和气生財的笑。
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“诸位，买了铁的也別急著走。咱们云起阁不仅卖铁，还新进了一批上好的南货！布匹、米粮、药材、香料，一应俱全，全比城里便宜一成半！诸位隨便看！”
这批货，正是周起之前查抄那两家黑商號缴获来的。
桑蠡这一手“引流搭售”，玩得炉火纯青。
铁匠们买到了救命的铁，手里还剩了些余钱，看这货物品质好价格低，哪有不买的道理。
顺带著，连路过的马帮和西域客商也被吸引了过来。
人一多，互市原本那些卖茶水、卖汤饼的摊贩生意瞬间火爆。
整个落马坡，肉眼可见地活泛了起来。
……
当日晌午，落马坡大营，校场。
周起正站在点將台上，看著下面孟蛟操练新兵。
“周千户，好兴致啊。”
一道粗獷的声音从身后传来。
周起回头一看，赶紧快步迎下台阶，脸上堆起笑：“秦大人！您要来怎么也不提前派人知会一声，標下好让灶房备上好酒好肉！”
来人正是云州卫指挥使，秦山。
秦山没理会他的客套，目光越过周起，盯著校场上那一个个杀气腾腾的方阵，还有远处营墙上密布的暗堡，眼角忍不住抽搐了几下。
“小子，”秦山转过头，上下打量著周起，“你这千户当的，排场快赶上老子这指挥使了。你傍上了苏大帅这棵大树，暗地里招兵买马，这兵力规模，马上就要逾制了吧？”
周起心里一凛，面上却依旧恭顺。
“大人明鑑。標下无论带多少兵，永远是大人带出来的兵。標下这都是为了防备天狼人秋季犯边……”
“少跟我打马虎眼。”秦山打断他，压低了声音，“苏大帅早就跟我透过底，你小子是个狠茬子，有潜力。要不了几年，怕是就能跟我平起平坐了。”
周起连忙抱拳：“標下惶恐。”
“行了。”秦山摆摆手，话锋一转，一双虎眼瞪著周起。
“我问你，这几日云州地界连口铁锅都买不著，卫所管採办的报称，认出市面上悄悄扫货的人里，有你巡防营的兵。是不是你小子在背地里捣鬼？”
周起面不改色：“大人，標下確实让人去城里买了一点铁，营里弟兄们兵器磨损得厉害，得供日常用度啊。”
“你还跟我装？”秦山一瞪眼，指著大营外的方向，“那互市里冒出来的什么『云起阁』，手里攥著海量的生铁还搞限量发售，你当我是瞎子？別的事我不管，卫所武库里的铁坯已经见底了，各营都找我要铁修缮军备。你，马上给我弄批铁过来。”
周起苦著脸：“大人，他们缺铁让他们去城里买嘛，您不能总盯著標下这一亩三分地薅啊。”
“嗯？”秦山鼻子里哼了一声，手按在刀柄上，“你当各营都跟你巡防营一般肥得流油？少废话，给句痛快话，有没有铁？”
周起咬了咬牙，似乎下了很大决心：“铁倒是有一些，不知大人要多少？”
秦山竖起两根手指：“两千斤。够各营半月用度就行，剩下的让他们自己想辙。”
周起心底暗笑，区区两千斤，连桑蠡手里囤的零头都算不上。
他立刻挺直腰杆，大声道：“好！两千斤！標下绝无二话，今日入夜前就派人送去卫所！”
秦山愣了一下，狐疑地盯著周起那张答应得过於痛快的脸。
“老子是不是说少了？”秦山眯起眼睛，“你小子答应得这么溜……给我加到五千斤！”
周起脸色“大变”，连连摆手作揖：“大人！大人！可不能这么临时加码！这两千斤已经是標下从身上割下来的肉，那剩下的铁標下留著真有大用处！您这边请，咱们先去喝两盅……”
看著周起一副割肉的表情，秦山这才冷哼一声，顺势往籤押房走去。
……
次日中午，云州都督府，白虎堂。
大堂內气氛冷硬如铁。
镇北军左都督苏澈坐在主位上，面沉如水。
下首左右，坐著云州各卫所的几位实权指挥使。
“总兵大人！”
驍骑卫指挥使季长风霍然起身，铁青著脸拍了拍桌案：
“我们驍骑卫库存的精铁已经耗尽了！如今战马缺蹄铁，长枪缺枪头，可市面上连块烂铁片都买不到！就算有，那价格也比往日翻了三四倍！”
他猛地转头，看向对面的神枢卫指挥使吕通海：“吕大人！你们神枢卫负责对接户部后勤，你不能还按原来的铁价给各营拨银子啊！我驍骑卫不要银子，我只要铁！你直接给我发铁！”
吕通海是个乾瘦的老头，闻言眼皮一翻，冷笑连连。
“季大人站著说话不腰疼。如今云州城这局势，就是有金山也买不到生铁。我神枢卫下辖的漕运战船修缮都停工三日了，我去哪变出铁来给你驍骑卫？”
秦山坐在一旁，端著茶盏喝水，眼观鼻鼻观心，一言不发。
游龙卫指挥使贺兰钧是个暴脾气，他猛地一拍大腿，目光刀子一样扫向秦山。
“秦大人，你还有心思喝茶？我可是听说了，那落马坡巡防营外的互市里，新开了一家叫『云起阁』的商铺，正在大张旗鼓地卖铁！这事儿，不会是你手底下那个周起搞的鬼吧？”
这层窗户纸一捅破，堂內顿时炸了锅。
季长风冷哼一声：“错不了！就是这小子捣的鬼！”
吕通海阴沉著脸：“听这『云起阁』的名字也知道是谁的手笔。这小子花花肠子最多。”
贺兰钧直接看向主位：“总兵大人！您得管管了！不能任由这小子为了自己敛財，拿云州各卫的军备大事胡作非为！”
苏澈靠在椅背上，手指轻轻敲击著扶手。
“秦山。”苏澈淡淡开口。
秦山放下茶盏，站起身，故作镇定地拱手：“大帅，標下昨日確实去巡防营巡视了一番。那周起倒是把营外的互市打理得井井有条。至於这全城的铁是不是他捣的鬼……標下確实不知。”
苏澈看了他一眼，没拆穿他的回护之意。
“去，派人把周起叫来。”
......
半个时辰后。
周起一身戎装，大步跨入白虎堂。
刚一进门，就感觉十几道能杀人的目光齐刷刷地钉在自己身上。
他目不斜视，走到堂中，单膝跪地：“標下周起，参见总兵大人，参见诸位大人。”
“周起。”苏澈居高临下地看著他，声音听不出喜怒。
“我来问你。这几日云州城生铁绝跡、铁铺关门，是不是你在背地里搞鬼？”
大堂內瞬间安静。
季长风等人死死盯著他。
周起抬起头，毫不避讳地迎上苏澈的目光。
“回总兵大人。是標下乾的。”
“果然是你这狗崽子！”贺兰钧猛地站起来。
苏澈抬手压下眾人的躁动，身子微微前倾：“你意欲何为？”
周起没有立刻回答。
他的目光极慢地从季长风、吕通海、贺兰钧等人的脸上扫过，心里冷笑。
这帮人，平时剋扣军餉、贪墨粮草的时候一个比一个狠，如今缺铁了，倒想来要说法了。
“回大帅。”周起收回目光，“此时不便说。”
“嗯？”苏澈眉头一挑，一股久居上位的威压瞬间罩了下来。
周起不卑不亢道：“诸位大人莫急。標下正在筹谋一件关乎云州存亡的大事。此时若当眾说穿，只怕走漏了风声，横生枝节。”
“放肆！”
季长风勃然大怒，指著周起的鼻子骂道：“怎么？照你的意思，咱们这白虎堂里坐著的诸位统兵大將，还能有细作不成？！”
“狂妄至极！”吕通海也怒极反笑，“大帅！不能再这么惯著他了！区区一个千户，仗著火烧王帐的功劳就居功自傲！日后若是再让他得势，他眼里还有没有您这位总兵大帅？！”
整个大堂群情激愤，全都在逼苏澈处置周起。
周起直挺挺地跪在地上，任由这帮大佬唾沫横飞。
等他们骂得差不多了，他才深吸一口气，拔高了音量，压过了全场的嘈杂。
“诸位大人息怒！”
周起朗声喝道，“各营不就是缺铁修缮军备吗？无论各位大人需要多少精铁，我巡防营一力承担！分文不取，全数奉上！”
此言一出，骂声戛然而止。
吕通海眯起老眼看著他：“好大的口气。你拿什么保证？若是做不到，耽误了各营军备，你当如何？”
周起直视著主位上的苏澈。
“总兵大人，標下愿立军令状！”
“七日！只求大帅宽限七日！”
“七日后，若標下拿不出供云州各卫所一月用度的精铁，周起这颗头，大帅隨时砍去！”
季长风冷笑一声：“好大的口气！我倒要看看，七日后你这颗脑袋还长不长在脖子上。”
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