春夜，凉风穿堂。
云州城，周起府邸。
周起立於厅中，案台上的烛火映著他的侧脸。
桑蠡坐於一侧椅上，杜飞侍立於厅前。
简兮上前两步，从袖中取出一张薄纸，双手递过。
周起接过扫了两眼：“写全了？”
简兮微微欠身：“回大人，包旭生前的死忠心腹，一个不落，全在上面了。”
门外脚步声沉闷，孟蛟大步跨入，抱拳道：“大人，简姑娘指认的那个包旭旧部，跑了。今早出营后，便再没回去。”
周起目光一凛，两指捏起桌上那张纸。
“按这名单上的，把剩下的人全除了。”周起把纸递给孟蛟，“手脚乾净些，坠崖、溺水、急病，让他们死得合情合理，绝不可乱了军心。”
孟蛟接过名单，重重低头：“明白。”
“中途他们无论求饶还是攀咬，切莫手软。我们没法去辨真偽。”周起按著桌沿，目光幽深，“绝不容许出现第二个萨婭。”
“是！”孟蛟应道。
桑蠡捏著袖口，斟酌片刻开口：“主公。今日在东岳庙外林中，我瞧见那施粥的中年头目逃窜。陆迁似是有意支开杜游，独身去追。蠡观其行径，颇为可疑。”
“陆迁心思深沉，办事向来滴水不漏。”周起手指叩在案面上，“终究是跟咱们从鬼愁涧杀出来的弟兄。暗中盯著他接触的人。若真查实他暗通款曲，杀。”
“明白。”孟蛟再次应声。
周起转过身：“桑兄，你在云州商道上浸淫得久，这地界可有字號是以『法』字和『归』字收尾的？”
桑蠡凝神想了片刻，摇头：“云州境內，断无此等字號。主公何出此言？”
“云州没有，那便在北境其他州府。”周起挥了挥手，“你不必刻意去打听，若日后帐面上碰到这两个字收尾的客商字號，立刻报我。此事，仅你一人知晓，切莫声张。”
“蠡记下了。”
周起看著桑蠡那张还未消肿的脸，又道：“明日起，调两队巡防营精锐，十二个时辰轮值护你。不必换便装，就穿著镇北军號衣。”
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“主公，这倒不必了吧？太过招摇。”桑蠡苦笑。
“敌在暗我在明。”周起断然道，“不招摇，镇不住那群疯狗。”
桑蠡收起笑意，忽地转头看了简兮一眼，起身道：“主公，蠡想请夫人来前厅一敘。”
周起眉毛一挑，嘿嘿笑了两声：“你这酸儒。简兮，去请夫人。”
片刻后，顾怡嵐步入厅堂，简兮跟在身侧。
桑蠡见顾怡嵐落座，立刻撩起下摆，郑重其事地一揖到底：“主公，夫人。蠡心慕简兮姑娘，想求娶简兮为妻。望主公、夫人成全。”
顾怡嵐微微一怔，隨即眼中浮起喜色：“桑公子快起。周郎视你为手足，我亦將简兮当作亲妹看待。你二人若能结成连理，自是天造地设的良缘。”
她转头看向身侧的简兮，柔声问：“简兮，你可愿意？”
简兮咬著下唇，眼眶微红，迎著桑蠡灼灼的目光，轻轻点了点头。
周起坐在主位上，盯著简兮：“简兮，是不是该透个底了？”
简兮敛容，盈盈下拜：“大人、夫人容稟。简兮的师祖，乃是江湖上人称『侠盗』的离尘。”
闻听此言，杜飞惊得浑身一颤，失声道：“离尘？离尘？那可是道上供奉的活神仙！贪官眼里的阎罗！”
简兮点头道：“奴家师父柳三变，承袭祖师衣钵，人称『妙手神偷』，在京城专劫不义之財。唯独师叔封不归，贪恋荣华，暗中投了京中权贵沦为鹰犬，专替那些大人物行窃密、暗杀的脏事。”
“奴家自幼父母双亡，师父將我养大，倾囊相授。谁知那封不归为了向权贵主子交投名状，竟设下死局陷害师父。师父为了护我，死在了自己亲师弟的手里。奴家被擒，便被发配到了这边军……”
周起眯起眼：“以你的身手，想从这脱身，当是易如反掌。”
“我想过逃。”简兮眼帘低垂，“可这天下之大，哪里又有简兮的容身之所？”
“桑某身边，便是你的归处。”桑蠡一步踏前，斩钉截铁。
顾怡嵐眼底泛起泪光，上前拉住简兮的手：“往后在云州，没人敢再欺你。”
简兮心头一酸，夫人与她，皆是浮萍之身，能在这乱世中遇得良人庇护，实是万幸。
“你们二人的事，定下了。”周起一锤定音，“但眼下暗潮汹涌，成婚之事先缓一缓。简兮先留在府里，有红袖在，我再调些黑云寨的精锐护院。待这阵风头过去，选个黄道吉日，为你二人风光大办。”
桑蠡大喜，再度深揖：“谢主公！谢夫人！”
周起面色一肃，话锋转回正轨：“眾生相这尊庞然大物，根系早已透进了朝堂。没有朝廷的配合，咱们想拔它的根，无异於蚍蜉撼树。他们此次敢在半路截杀怡嵐，必是我们这几番动作，无意间踩了他们的痛处。”
“大人。”杜飞眼中凶光毕露，“不如小的今夜带几个好手摸过去，把尤毅那帮妖人全抹了脖子？”
周起摇头道：“明里，尤毅在云州百姓眼里，是每日施粥赠药的万家生佛。我们手里没证据，贸然拿人，失了民心，还如何在云州立足？暗里，定有死士护卫，暗中杀他反而容易中他的圈套。留著他也好，顺藤摸瓜，揪出藏在云州官场的大人物。”
杜飞悚然一惊，垂首道：“还是大人谋算深远。”
“你继续死盯尤毅和知府衙门，不可轻举妄动。”周起起身，目光扫向门外沉沉夜色，“孟蛟，回去与秦铁衣好生操练，莫要误了大演武。明日，我去都督府，看看大帅是何態度。”
……
次日清晨。
都督府，书房。
苏澈端坐於宽大的书案后，手中端著一盏茶。
周起抱拳而立，將这几日渤凉购铁遇袭、顺势端了东岳庙贼窝之事，稟报了一番。
“眾生相在东岳庙里养了数百死士？”苏澈放下茶盏，“留下什么证据吗？”
“回大帅，活口皆是嘍囉，无人能指认头目，都被標下就地正法了。庙中搜检乾净，不曾留下与眾生相相关的物件。”
苏澈冷哼一声：“当初本帅安排你进巡防营，便是想借你这把刀，斩断军中暗结奸人、倒卖军需的黑手。如今看来，这背后定是眾生相在作祟。”
“標下亦作此想。”周起接话道，“想必此次標下在军器局大铸兵刃，无意间踩了他们的財路，这才引得他们对內子动手。”
“这眾生相背后的水深不见底，本帅都蹚不得。这眾生相就到此为止，你不要再追查下去了。”苏澈盯著周起，语气一沉，“等哪一日，你手里的刀比本帅还硬了，再去跟他们斗法不迟。”
“大帅教诲，標下铭记。”周起不卑不亢，“可这群贼子胆大包天，竟想劫持標下的內子，標下不得不动手。”
苏澈抬起眼皮，深深看了周起一眼：“你那內子，是原兵部顾侍郎的遗孤吧。”
“正是。”
“顾廷安，是个硬骨头的好官。”苏澈声音幽长道，“昨日，渤凉国主慕容昭，已遣使往京城向朝廷递国书去了。同时，专程给本帅发了一道公牒。”
周起佯作不知：“大帅，渤凉可是要生事？”
“生事？是喜事。还跟本帅装糊涂？”苏澈似笑非笑，“公牒上言明，渤凉国主感念昔日恩情，已册封顾氏怡嵐为渤凉『和寧公主』，並愿藉此名义，与我云州开通互市。你小子，好大的造化。”
周起顺势单膝跪地：“標下惶恐。”
“起来吧。”苏澈摆了摆手，“这是好事。有个渤凉公主做正妻，总强过戴罪之女的污名。不过……你如今有了一国之主做大舅哥，这腰杆子硬了，怕是不屑於认本帅这总兵做岳丈了吧？”
苏澈心中暗暗嘆气。他自然不愿女儿做小，可阿紫那丫头死心眼，认准了这小子，他又能如何。
周起拱手道：“大帅明鑑。標下与阿紫情投意合，是真心相待，绝非攀龙附凤。大帅戎马一生，定也瞧不上那等见风使舵的钻营之徒。”
“你这小子，倒是贪心得很。”苏澈笑骂了一句，语气一顿，“男儿大丈夫，三妻四妾本是寻常。但你日后若敢怠慢了阿紫，休怪本帅翻脸无情！”
周起直起身，乾笑两声：“大帅，阿紫是您的掌上明珠，於我周起，便是心头之璧。末將怎捨得让她受委屈？只求往后她欺负末將时，大帅能替末將说两句公道话，末將便知足了。”
苏澈闻言，绷紧的脸终是鬆了几分，笑骂道：“快滚回去准备大演武。把各营兵刃打好，旁的用不著你操心。”
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