室內残茶微凉。
周起听罢桑蠡的顾虑，视线扫过案上的银票与牙牌：
“孙茂已策马离去。这几十里马程顛簸，等他到了云州城发觉身上空了，也未必敢咬定是落在了咱们营里。多半会当成是赶路时遗落的。”
他偏过头，望向桑蠡略显紧绷的面庞，目光洞若观火：“桑兄，你直言简兮弄巧成拙，无非是怕我怪罪於她。”
桑蠡微怔，正欲拱手作答。
周起抬手虚拦，神色郑重了几分：“孙茂这等见利忘义的小人，我本就没指望他回了雁雍能替咱们递什么好话，方才不过是懒得与他多费唇舌。你我相交如手足，怡嵐更视简兮为自家姐妹。这小人方才那般放肆，若非顾忌著这是在巡防营大营之中，我早一刀要了他的脑袋，岂会容他大摇大摆地跨出门槛？”
周起靠向椅背，缓声道：“咱们兄弟之间，切莫生出这等顾虑，平白远了情分。”
桑蠡闻言，胸腔內涌起一阵热意。
他拢起宽袖，端正身姿，深揖一礼：“主公推心置腹，是蠡心思侷促了。”
周起视线转向一旁的简兮：“简兮此举，本就不是为著自己，实则是替我出了这口恶气。我怎会不知？这些钱物，简兮你便收著处置了吧。”
桑蠡侧首，看著简兮一副垂首却难掩狡黠灵动的模样，心底既是无奈又是怜爱，只得摇头失笑。
籤押房內方才被孙茂搅起的浊气，登时一扫而空。
周起正了正神色，將话头拨回正轨：“你二人先回互市，调派些得力的人手，暗中尾隨探查那几个且弥人，摸清他们此番潜入大寧究竟是何图谋。若是暗中撞见天狼人的细作要对他们下死手，能帮便顺手帮一把。只要是跟天狼人结了仇的，与咱们便算是同仇敌愾。”
简兮上前小半步，主动请缨：“大人，杜飞已去盯那金万两了。这伙且弥人，便由奴家去跟吧。从前面几桩胡商失窃的案子来看，这伙贼人手段极为老练，咱们互市里的寻常护卫去盯梢，恐怕摸不到他们的行跡。”
周起思忖片刻，应允道：“也好。不过切记，万事以自身安危为先，不可冒进。”
“奴家遵命。”简兮欠身应下。
商议既定，桑蠡与简兮辞了周起，退出大营，当即赶回云起阁。
......
落马坡互市。
正街最为显眼的地界，挑著一面“官办牙行”的黑漆金字大匾。
石阶下，几个身著青布短打、腰系褡褳的牙纪正抄著手，將来往穿金戴银的西域番客往门內迎。
其中一个唤作侯四的牙纪，今日却一反常態。
连著过去三四个身著锦缎的阔商，他皆是脚下生根，只抬手將这肥差让给了旁人。
旁边一个圆脸牙纪拿胳膊肘拐了他一下：“侯四，你这猴精平日里专拣流油的肥羊套近乎，今日怎么转了性子？这些个阔商，竟都入不了你的眼了？”
侯四拢著袖口，慢条斯理道：“好处总不能叫我一人占尽了。今日这等肥货，便先可著弟兄们来接待。”
正说著话，阿术牵著骆驼，带著喀思行至石阶前。
侯四眼底亮光闪过，当即迎上前去。
他生了一张惯会看货估价的麵皮，此刻堆起满脸热络。
“二位远客，一路风尘辛苦。”侯四抱拳作揖，“此番来咱们牙行，是要寻主顾出货，还是採买进项？”
阿术顿住脚步，抱拳还礼：“出货。这几峰骆驼，连同背上驮的物件，都想发卖了。”
“好说。”侯四应声，围著几峰骆驼转了半圈，探手摸了摸驼背上的行囊。他又自驮袋间捏起一撮药材，凑至鼻下轻嗅。
验罢货色，侯四面上的热络淡了半分，却未曾流露出丝毫轻慢。
“客官，这骆驼倒是不难脱手。”侯四拍了拍身侧的驼鞍，
“虽说一路蹚风吃沙，脚力或许乏了些，可骨架粗壮。咱们落马坡有专做牲口买卖的字號，今日便能给您寻到稳妥主顾，价钱绝亏待不了客官。”
阿术闻言，微微頷首。
“只是这批货嘛……”侯四面露难色，將一块粗毛劣皮摊在手臂，恳切道，
“客官恕小人直言。您这皮子，毛色杂了些。药材也多是些寻常可见的散货。倒不是小人挑剔，实是眼下咱们落马坡这市面，与一两年前大不相同了。”
阿术心底自然明白。
他们此行为了掩人耳目、不招惹蟊贼惦记，特意备的皆是些不值钱的粗陋物件。
可眼下他们盘缠捉襟见肘，这些粗货於他们而言，亦是一笔必须錙銖必较的进项。
侯四將皮子放了回去，耐心解释道：“如今雁雍、云州里头拔尖的大字號，皆在咱们互市设了分铺。他们来收货，专盯著上等的细绒、贵价的药草香料，出手確实阔绰。可客官这批粗货摆出去，那些大字號看不入眼，寻常走街的散商又一时吃不下这般大的分量。”
他停顿片刻，字斟句酌：“这货绝非卖不掉，只是……客官今日若想当场交割、立时见著现银，怕是有些周折。总得容小人多花些时辰，替您寻个合適的主顾，方能谈上个公道价。”
这番话句句切中实情。
阿术盘算了一番，硬是挑不出半点错漏，心底“当场脱手变现”的念头登时落了空。
他眉头微蹙，转头看向身侧的喀思。
喀思抿紧嘴唇，面上隱现焦色。
他们一路人吃马喂，底子本就薄了，原指望今日把货出了换成钱財，便能轻装快马赶赴雁雍，如今看来，只怕还要在此地耽搁时辰。
侯四视线一溜，越过那几峰骆驼，落在了阿术等人牵著的马匹上。
这伙西域客商统共不过十来个人，隨行的马匹却足有二十几匹。
除却他们骑乘的坐骑，余下的大半皆是空背。
且这些空背的马匹虽沾了些灰土，可骨架匀称，四蹄修长，一眼望去便知非凡。
侯四眼前大亮，语气跟著抬高了半分：
“客官，您这趟带的马匹可比人多出不少，这些空背的骏马，当真不发卖？咱们大寧这地界，最缺的便是这等西域良驹。若是肯出手，小人保准给您寻个极好的价钱。”
喀思抬手將韁绳往怀里揽了揽。
阿术面上生出几分防备，一口回绝道：“这些马暂不脱手。你今日只管替我將这几峰骆驼和散货出了便好。”
侯四惯会察言观色，瞧出二人面有难色，当即顺著话音给了个台阶：
“二位客官莫急。这散货虽说次了些，却也是实打实的物件，只是寻主顾需多费些周折。不若这样，您將这桩买卖委託给咱们牙行，价钱上小人替您极力撮合，断不教您吃亏。这几峰骆驼，今日小人便先替您寻主顾出了，换些现银，二位也好先拿个盘缠傍身。您看这剩下的散货，是先送去后头的库房寄存，还是……”
阿术暗自沉吟。骆驼能立时换成现钱，货物也有人接手张罗，总算不是在这市面上乾耗空等。
他略一盘算，开口道：“库房便免了，这点散货，我换到这空背马上驮著便是。只是这批货……寻到买主，需得几日？”
侯四抄著手，话里留著余地，却也透著几分篤定：“快则一日，慢则两三日，总归错不了。客官大可把心放回肚子里，咱们这是官办的牙行，头顶上悬著落马坡互市的招牌，便是坑谁，也断不敢坑了远道而来的客官。”
“官办”与“落马坡招牌”这几个字，恰恰是阿术这等人生地不熟的异乡番客最信得过的定心丸。
他心底盘算，哪怕在此地多耽搁两日，事后骑著快马轻装赶赴雁雍，也远比牵著这几头乏了脚力的老骆驼在道上慢行要来得利落。
阿术頷首应下：“那就有劳了。”
侯四连声应和，顺势问道：“好说好说。只是这货一旦有了眉目，小人总得去寻二位回话。不知二位的商队，打算落脚在互市里的哪家客舍？”
阿术略一迟疑。
他本能地不想向外人透了底细。
可转念一想，买卖既已託付给了牙行，骆驼也留下了，若不留个落脚的去处，有了主顾人家上哪寻人交割？这本就是行商出货的常理，若是刻意推脱，反倒要惹人疑心。
他回想了一番方才入市时瞥见的街景，报了个不甚起眼的去处：“互市北头，有家『老槐客栈』，我们便在那处歇脚。”
侯四自腰间摸出炭笔与小册，飞快记下，隨即拱手作揖：
“得嘞。二位安心去歇著，小的一有准信儿，立时便去客栈寻您。”
离了官牙，一行人把散货分摊綑扎到空背的马匹上，径直奔那老槐客栈安顿去了。
......
老槐客栈地处互市北隅，不甚气派，倒也算乾净。
阿术行至曲尺柜檯前，摸出几块碎银，排在柜面上：
“掌柜，要一间最清净的上房，一间挨著的次房。再要一间能歇下八个弟兄的大通铺。”
掌柜收了银子，满脸堆笑地递过三块木牌。
阿术转过身，將其中一块木牌递给身后的护卫头目，压低声音肃然道：
“这些马是咱们的命根子。互市里虽说规矩严，但也防不住有眼红的蟊贼。你挑四个机灵的弟兄，在后院马厩分两班倒，日夜给我盯著。其余人去通铺歇息。”
护卫头目沉声应诺，点了几个人，牵著良驹径直往后院马厩去了。
安排妥当，阿术这才提著行囊，亲自护送著喀思拾级而上。
行至二楼走廊深处，阿术推开那间上房的木门，让喀思先行入內。
他立在门外，未曾跨过门槛，只低首抱拳道：“好生歇息。我就在隔壁，若有事，唤一声便是。”
喀思微微頷首，房门轻轻闔拢。
阿术这才转身，推开了紧挨著的次房。
一炷香后。
客栈大堂外，缓步跨入一名身著青灰布衫的年轻后生。
这后生身量单薄，麵皮敷著一层暗黄，手里拎著个灰布包袱，活脱脱一副落魄游学的书生打扮。
正是易容改扮后的简兮。
她行至柜檯前，平声开口：“掌柜，要一间二楼的清净客房。”
掌柜递过一块木牌。
简兮拎起包袱，顺著木楼梯缓步而上。
行至二楼走廊中段，她的步伐未有停顿，视线却极轻地掠过斜前方紧闭的两扇房门。
简兮推开自己的房门，跨过门槛。
木门合拢，將走廊的杂音尽数隔绝在外。
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