第3章 穷鬼

    韦斯特上下仔细打量了帕恩几遍。
    “算了，既然你没事就好，警察那边自己去警察厅处理；另外，楼里的租户说还有另一帮人来找过你。”
    黑帮来催债了。
    帕恩第一时间就想起了这个可能性。
    “別的我也不想多管，实在有什么事解决不了的，可以来找我。”老韦斯特挥了挥手，把装著钱的信封塞到帕恩怀里。
    “年轻人，有事別硬撑。”他拍了拍帕恩的肩膀，紧接著自顾自地敲著手杖离开了小客厅。
    帕恩低头打量了一眼信封，上面的蜡封完好无缺，再回头看时只能看见大门口韦斯特被阳光投进来的影子。
    他赶忙叫道：“韦斯特先生！这周的房租！”
    老韦斯特每月开头总是亲自过来收房租，顺便在楼里暂住几天，藉此巡视楼內情况。
    “不缺你那点房租，有钱就去买套好点的衣服，別来烦我......”门口传来老韦斯特不耐烦的回话。
    很破吗？
    帕恩抬手转了转腰，审视著自己的衣著。
    上身套著一件稍显宽大略有磨损痕跡的深色旧西装外套；亚麻色衬衫也是同样稍显陈旧，外搭一条便宜简单的深色窄领巾。
    下身灰色羊毛长裤的裤脚已经有些破损，底下是一双鞋底有些开裂的旧皮靴。
    好像是有那么点穷酸学生的模样。
    不过在这样的工业时代，能够浑身乾净整洁没有各种机械油污已经超过了大部分人。
    无所谓了，反正帕恩从来都不是一个注重外表的人。
    他目前的注重点就只有一个。
    等不及回房间，帕恩拆开信封，抽出了叔父的手写信。
    十月十五日
    我亲爱的孩子：
    你的信我已经收到了。
    最近家里的天气已经转凉了，想必雾都那里也是一样。
    你婶婶念叨著要给你织两条围巾，下个月一起寄过去。
    不知怎的，老家海湾这两个月风颳得太大了，船没有办法出海。好不容易等到能出去了，却又捞不上来什么鱼，镇子里都传是海妖作祟，说得煞有其事。
    连你婶婶都信了，不过我打了这么多年鱼，这种情况又不是没见过，我告诉他们是天气突然转冷，鱼群都转去深海。居然没有一个人信我。
    不过叔父也没冒险去深海捕鱼，这点你不用担心。
    今年的鯡鱼季结束得早，镇上的大家也都开始提前醃鱼和修船。
    你表哥最近不知道起了什么性子，也学著开始写信，我猜是看上了镇上的哪个小姑娘，或许等你回来就能看见表嫂了。
    在那边如果缺钱了记得写信告诉叔父。
    爱你的叔父
    ps：小格蕾丝说想你，问你什么时候会回来，要记得给她带礼物。
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    斯卡伯勒·柯南道尔
    帕恩脑海里不由得浮现叔父一家模样。
    看起来刻板严肃实则带点小幽默的叔父，热情爱笑的婶婶，为人老实憨厚的表哥，还有淘气爱玩的表妹格蕾丝。
    他折起信纸收好，又从信封里抽出了一张“白票”，也就是纸质金镑。
    目前政府发行的货幣主要分为3种，铜便士，银先令和金镑，属於金本位货幣体系。
    12铜便士等於1银先令，20银先令等於1金镑。
    其中只有金镑存在纸质形式。
    帕恩双手捏住这张比手掌还大上一圈的白票，仔细端详起来。
    厚棉麻手工水印纸上用黑色墨水单面印刷，另一边则是完全空白，故而称之为白票。
    四边有极精细雕花边框，连绵藤蔓、卷草纹、几何锁边纹，线条细密繁复。
    其上从左到右印刷著不列顛女神图案，英格兰银行署名，以及最右的手写区域。
    这是银行出纳和主管的手写官方签名。
    “10金镑，我美丽的女神。”
    在这个时代，一个普通的男性工人每月的薪资大概是5金镑。
    而这10金镑，仅仅是叔父寄给帕恩一个月的生活费用。
    学费、註册费、考试费、毕业费、保证金、实验室费以及学院费等，学校的缴费种类繁多且金额也不低。
    所以普通人家几乎不可能支撑得起上大学的费用，就算叔父家里拥有一艘自己的捕捞船，也只是堪堪供养得起帕恩这一位大学生。
    “这下暂时不用担心钱的问题了，至少在债主找上门之前是这样。”
    帕恩收好信件和10金镑，推门而出。
    阳光刺眼，遮天的雾气不见踪影，难得的好天气。
    “算是个好兆头吗？”帕恩內心调笑道。
    今天他要先去一趟学校，看看能不能找到点什么线索，弄清楚自己这两个月都干了点什么。
    清晨大街上，已经热闹起来了。小贩的吆喝声，马蹄声，行人走动声掺杂交织，其中不时传来一阵阵咳嗽声。
    阳光照射下，帕洛可街上终於摆脱了终年的冷灰色调。
    “给我一份麵包。”
    帕恩递过2便士，从小贩手里接过看起来发硬的麵包。
    街上马粪味、体味、重油味、煤烟味混杂成一股膈应人的气味，十分影响食慾。
    但饿急了的帕恩已经没耐心等走出这条街再吃了。
    嚼著发硬的麵包，帕恩扫视著街道上的各色行人。
    “快来看了！快来看了！
    利雅得铁路负责人被爆贪污！
    运河大雾造成航运堵塞，数十人身死！
    西区突发奇案，数十人失踪！
    今日的泰晤士日报！只要2铜便士一份！”
    报童的吆喝声在嘈乱的街道上意外地扎耳，身边顿时围上了一圈买报纸的人。
    帕恩凑上前去，报童识趣地递上一份报纸。
    “先生，2铜便士。”
    “给。”
    帕恩展开接过手的报纸，一股子油墨味冲入鼻腔。
    “失踪案......在这里。”他的目光停留在报纸右下角。
    奇闻！西区十余位居民无辜消失，警方束手无策，邻里譁然......
    帕恩一字不落看完了这篇报导。
    西区是有名的中產街区，住户基本是医生、教师、小商人、文员、律师之类的身份。
    “无辜消失，也没有传来勒索的消息......”
    除此之外，这些人消失前还都统一带走了家里的大部分现金首饰。
    集体带资失踪？
    帕恩脑海回想起了自己小组里的另一个男生罗斯文，也是住在西区。
    失踪的人里面很有可能就有他。
    又粗略扫了扫其他版面的报导，无外乎是一些符合当前时代的事件。
    女星歌剧开演、製药厂锅炉房爆炸导致工厂停工、工人得病死亡、工厂招工......
    捲起报纸夹在腋下，帕恩不再停留，搭上了一辆驶往东区的公共马车。