油灯的火苗在墙上投下晃动的影子，江无涯坐在桌边，指尖还在轻敲桌面。三声一停，三声再起，像在数心跳。他袖中那张写著“查渊阁”的纸条已经折成方胜，藏进內衬夹层。他知道，不能再躲了。
门缝底下忽然传来轻微的摩擦声。
一块铜牌从外面被推了进来，在地面上滑行半尺，停在他靴尖前。铜牌正面刻著云纹，背面嵌一枚硃砂印——皇城禁卫司令符。
紧接著，门环轻叩三下。
江无涯没动。他盯著铜牌看了两息，才缓缓起身，走到门边，手搭在机关栓上，声音不高：“何事？”
门外传来低沉嗓音：“奉皇子丙之命，传諭苍云宗散修江无涯，即刻前往王府偏殿接令。”
是上次那个使者。声音比之前更稳，也更冷。
江无涯拉开门缝，只开一掌宽。来人穿墨色官服，腰佩铁牌，双手捧著一卷黄绢，垂目而立。身后没有隨从，也没有侍卫。但他站的位置恰好卡住巷道最窄处，肩背微张，像是隨时能挡住退路。
“殿下说，你虽未入供奉，然才具可用。”使者將黄绢递出，“今有要务，需借你之能。”
江无涯接过文书，手指掠过封口火漆。印痕清晰，是皇子私璽。他拆开，扫了一眼。
《查缉妖兽盟残党令》。
任务內容简明：近半月来，皇城北郊屡现妖气波动，流民失踪五起，猎户哨塔失联，疑为妖兽盟残部潜伏作乱。命江无涯以协查修士身份，七日內查明踪跡，上报线索。成功者，赐灵石五百、辟穀丹十枚、通行令牌一面；若消极避责，按“知情不报”论处，交由巡城司处置。
没有期限起点，也没有具体权限说明。但“协查”二字，意味著他可以合法离开皇城范围，也能在必要时调阅部分边境记录。
他合上文书，点头：“我接。”
使者抬眼，略显意外：“你不问详情？”
“问了也不会多给。”江无涯將文书收入袖中，“该知道的，我自己会找。”
使者嘴角微动，终究没说什么，转身离去。脚步声渐远，巷子里重新安静下来。
江无涯关上门，背靠木板，闭眼三息。系统界面无声浮现：生存值+5。因“接受高风险任务並获取行动许可”奖励。
他睁开眼，走向墙角木箱，掀开封条。里面是一套灰褐色粗布衣，外加斗笠、草鞋、皮囊，都是普通游方修士的装束。他脱下玄色劲装，换上新衣，腰间兽骨链藏进內袋，毒刺机关卸下两枚，仅留一枚在右袖暗槽。动作利落，不带多余停顿。
他知道皇子不会真让他自由行动。这任务看似放权，实则是把他推出去当探路石。妖兽盟残党若真存在，必有战力；若不存在，那就是引他犯错，好名正言顺地收拾。
但他必须接。
查渊阁的门，不是谁都能进。供奉修士才有资格持令查阅典籍。而眼下，这份协查令，就是他唯一能拿到的通行证。
他背上皮囊，里面装著乾粮、火折、一张旧地图和半块罗盘。推开后窗，跃入隔壁荒院。身影在矮墙间穿梭三次，確认无人跟踪后，才从南侧小门走出，混入街市人流。
天刚擦黑，主街灯火初上。他低头前行，避开巡城武者的巡逻路线，绕过东市茶棚，直奔西城门。
守门兵卒查验身份牌时，他递出协查令副本。兵卒看了一眼印章，又瞥了他一身寒酸打扮，皱眉：“就你一个人去查妖患？”
“上面派的，我也没法。”江无涯语气平淡。
兵卒哼了一声，在登记簿上划了一笔，挥手放行。
城门在身后关闭的剎那，江无涯脚步未停。他沿著北城墙外的废弃驛道前行，脚下碎石遍布，杂草丛生。夜风从旷野吹来，带著泥土与腐叶的气息。
他走得很慢，每一步都踩实。右手贴著袖口，隨时准备应对突发状况。眼角余光扫过地面、墙根、树影，不放过任何异常痕跡。
走了约莫半个时辰，前方出现一道乾涸河床。河底龟裂，几块焦黑岩石裸露在外。他在一处凹陷前停下。
蹲下，伸手摸了摸地面。
土质鬆软，但有三处地方明显被翻动过。他拨开表层浮尘，露出底下深褐色的泥痕。凑近嗅了嗅——腥味极淡，混在泥土气里几乎察觉不到，但他的真身本能立刻识別出来：那是妖血乾涸后的残留气息。
不是新鲜血跡，至少停留过三天以上。
他继续向前，在河床转弯处发现几道爪痕。深约半寸，边缘参差，像是某种四足妖物短暂歇息时留下的。爪尖方向指向西北，与通往旧猎户哨塔的小路一致。
他起身，顺著痕跡前行。
约一炷香后，一座破败哨塔出现在视野中。塔身倾斜，屋顶塌陷一半，木梯早已腐朽。他绕到塔底，在背风角落发现一堆灰烬。拨开一看，底下压著半截烧剩的符纸。
符纸材质粗糙，非官制黄麻所造。火纹歪斜，燃烧不均，明显是仓促点燃。他取出罗盘，测了下方位，又抬头看天——今晚无月，星位偏南。根据风向与湿度判断，这堆火是三日前夜间点燃的。
有人在这里集会过。
他没碰灰烬，也没深入塔內。只是默默记下位置，在地图上画了个圈，標註“北郊河谷—哨塔西三十步”。
做完这些，他退到百米外的一处土坡后，坐下休息。
皮囊里的水还剩大半。他喝了一口，咽下干硬的麵饼。夜晚越来越冷，风从荒原刮来，吹得枯草沙沙作响。
他闭上眼，真身感知悄然扩散。
八寸长赤纹蜈蚣的本能仍在。即便隔著擬形分身，他对危险的敏锐依旧超出常人。方圆三百步內，土地的震动、空气的流动、气味的细微变化，都在他意识中形成模糊轮廓。
没有活物靠近。
但他知道，不能久留。
这种程度的痕跡，不足以证明残党规模，更无法断定是否仍有活动。他需要更多证据，也需要一个合理的回报说辞。皇子要的是“线索”，不是空话。
他决定明天清晨再来一趟，在日光下重新勘察。夜间视线受限，容易遗漏细节。而且，真正的痕跡，往往在阳光照射下才会显现。
他靠在土坡上，调整呼吸节奏，让灵力缓慢循环。第九重引气环运转平稳，体內的力量仍在沉淀。他不敢彻底放鬆，也不敢入睡。只是保持半醒状態，耳朵听著风声，手指搭在袖口机关上。
不知过了多久，远处传来一声狼嚎。
短促，尖锐，不像寻常野兽。他眼皮一跳。
这不是自然叫声。是人为模仿，还是某种信號？
他没动，也没抬头。但全身肌肉已绷紧。
第二声嚎叫响起，方向偏移了十五度。接著是第三声，更远，几乎听不清。
然后，一切归於寂静。
他缓缓吐出一口气，心中已有判断：这不是偶然。三声嚎叫构成三角定位，覆盖区域正是他刚才勘察的哨塔周边。有人在用这种方式標记范围。
但他不確定对方是敌是友。
若是残党，为何不用更隱蔽的方式？若是巡城司密探，为何不现身联络？唯一能確定的是——这片区域，不止他一个人在查。
他不能冒进。
他站起身，拍掉身上尘土，將地图收回皮囊。最后回头看了一眼球哨塔的轮廓，转身沿原路返回。
回程他换了路线，避开主道，专挑沟壑与林带穿行。速度放得更慢，每一步都確认身后无追踪。途中两次停下，藏身灌木丛中静听动静，直到確认安全才继续前进。
当他再次站在西城门前时，已是深夜。
守门兵卒换了班，见他孤身一人从野外回来，脸色顿时警惕：“这么晚才回？干什么去了？”
“勘察地形。”江无涯递出协查令，“北郊河谷一带有可疑痕跡，明日还要再去。”
兵卒翻看文书，嘟囔一句：“別到时候妖没抓到，自己成了祭品。”
江无涯没回应，径直进城。
他没有回据点。
而是拐进一条窄巷，在第三户人家后门停下。敲了三下，停两息，再敲两下。门开一线，他闪身而入，门隨即关闭。
屋內陈设简单，只有一床一桌一椅。桌上放著一盏油灯，灯芯刚点燃不久。他坐下，从皮囊中取出纸笔，开始记录今日所见：
一、乾涸河床发现妖血残留，微量，非战斗所致；
二、爪痕三道，方向西北，疑似短暂停留；
三、旧哨塔底有非官制符纸灰烬，燃烧仓促；
四、夜间闻三声异样狼嚎，呈三角分布，疑为標记信號；
五、暂无人员接触，未见活体妖修踪影。
写完，他吹灭灯，在黑暗中静坐片刻。
系统界面浮现：生存值+6。因“发现有效线索並安全撤离”奖励。
他靠在椅背上，终於允许自己喘口气。
这一趟没白跑。虽然没抓到人，但至少拿到了能交差的证据。更重要的是，他確认了一件事——妖兽盟残党的活动並未远离皇城，甚至可能就在北郊一带潜伏。
皇子派他来，未必是信任。但既然给了这个机会，他就得用到底。
查渊阁的门，他一定要推开。
他闭上眼，开始调息。明天还得早起，不能浪费时间。
就在他即將入定之际，窗外忽然传来一阵脚步声。
很轻，但频率不对。不是巡夜武者，也不是普通百姓。那人走几步就停一下，像是在观察什么。
江无涯瞬间睁眼，手已按上袖中毒刺机关。
脚步声在门外停住了。
接著，是一片寂静。
他没动，也没出声。只是將风域收敛至体表三寸，形成一层隱形缓衝。呼吸降到最缓，心跳减慢。
一分钟过去。
两分钟过去。
脚步声终於再次响起，这次是往反方向去了。
他等了足足十分钟，才缓缓鬆开机关。
他知道，自己已经被盯上了。
不是皇子的人，就是其他势力的眼线。
但他不在乎。
只要他们不动手，他就装作不知道。
他重新躺下，盖上薄被，闭眼入眠。
明天，他还会再去北郊。
只不过，下次去的时候，他会带上更多准备。
比如，一把能挖出深埋线索的短铲，一副能过滤气味的鼻罩，还有一份偽造的身份凭证——以防万一遇到盘查。
他不是为了完成任务。
是为了借任务之名，行自己之路。
油灯的火苗彻底熄灭前，他睁开眼，看了眼窗外漆黑的夜。
手指在床沿轻轻敲了一下。
像刀锋划过石头。
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