油灯熄灭后，江无涯没有立刻入睡。他躺在薄被下，耳朵贴著床板，听外面的动静。脚步声来得快，去得也快，像一阵风颳过墙根。他没动，手搭在右袖內侧的机关上，指腹压住毒刺簧扣，隨时能弹出。
等了十分钟，他又等了十分钟。
屋外再无异响。
他知道，刚才那人不是巡夜武者。步伐太轻，停顿太多，是在试探。真正的巡夜兵走直线，敲梆子，不会在一家门口反覆徘徊。
这人是冲他来的。
但他不打算追出去。对方既然敢靠近，说明背后有依仗；他若贸然现身，反而暴露行踪。现在他的任务是查北郊妖气，不是和暗处的眼线斗狠。
他闭眼调息，第九重引气环缓缓运转，灵力在经脉中游走一圈，心跳降到每息一次。身体放鬆，意识却绷紧。这一夜他睡得断续，每次睁眼都看窗外天色。
鸡鸣第一声时，他起身。
换衣，背囊，將短铲、鼻罩、偽造的身份牌一一检查后塞入夹层。这次他没走后门，而是推开正屋木门，迎著微光走出窄巷。街面无人，只有早起扫地的老汉低头干活，见他出门也只是抬了半眼。
他点头走过，步態平稳，像寻常修士出城採药。
西城门刚开，守门兵卒打著哈欠查验身份。他递上协查令副本，兵卒瞄了一眼印章，挥手放行。这一次没人多问，也没人尾隨。
他沿著废弃驛道前行，方向与昨夜相同，但路线不同。昨夜他走河床东侧，今日改走西侧山脊。地势高，视野开阔，便於观察是否有追踪者。
走了半个时辰，他在一处断崖停下，蹲下身，从皮囊里取出罗盘。指针轻微晃动，偏北三度。他记下方位，又取出乾粮啃了一口，咽下后继续前进。
接近北郊河谷时，他放缓脚步。昨夜留下的痕跡还在——焦黑岩石、爪痕、哨塔轮廓。但他没去哨塔，而是绕到河谷背面的枯藤坡。那里有一片低矮灌木丛，適合藏身。
他伏下身，將呼吸压到最慢，同时调动真身感知。八寸长赤纹蜈蚣的听觉远超人类，能捕捉地面震动的细微频率。他把耳廓贴地，手指轻点泥土，感受每一丝波动。
很快，他察觉到了。
不是风声，也不是野兽踩草的声音。是脚掌落地的节奏，七个人，分三组，呈三角巡逻。他们走得很慢，每十步就停一下，似乎在嗅空气。
妖修。
而且不是普通野妖，是受过训练的残党。
他不动，连睫毛都没眨一下。等那队巡哨从坡顶走过，他才缓缓抬头，看见其中一人背生鳞甲，形似蜥蜴，腰间掛著一枚骨哨。那人经过时，右手在树干上划了一下，留下一道浅痕。
標记。
他记住了那人的外形特徵：身高六尺二寸，左肩比右肩略高，走路时右足拖地半分。这是残党丁，外围警戒成员。
等巡逻队走远，他开始行动。
他没直接跟上去，而是退后二十步，在一块平石上用指甲刻下一个简码符號：一个圆圈加三道斜线，代表“敌群已现”。然后他抓起一把泥，抹在刻痕上，偽装成雨水冲刷过的模样。
做完这些，他取出鼻罩戴上。黑色布面，夹层浸过特製药水，能过滤妖类常用的气味追踪粉。这是他从苍云宗藏书阁抄录的方子，用腐心草与寒蝉蜕炼製而成。
接著，他激活风域。
气流从四肢百骸涌出，缠绕体表，形成一层极薄的折射屏障。这不是攻击手段，也不用於移动，只为让身影融入雾气之中。清晨的北郊常有薄雾，此时正浓，白茫茫一片，遮住山石树木。
他趴在地上，像一截倒伏的枯木，慢慢向前挪移。
三十步后，他抵达焦岩凹地边缘。这里地势下沉，三面环石，只有一条窄道进出。昨夜的灰烬堆还在，但已被翻动过。新的符纸灰混在里面，火纹更乱。
他伏在石缝后，透过一条裂口向內看。
里面已有五人围坐，残党丁站在外围放哨。他们说话用的是半妖语，夹杂嘶鸣与喉音，普通人听不懂。但江无涯不同。他的真身本就是妖虫，对这类声音天生敏感。他闭眼，靠震动辨音，逐字拆解。
“……凡城……东市……子时……”
“火油三桶……藏在旧磨坊……”
“踩踏一起，百姓自乱……我们再出手救人……收拢流民……立据点……”
他睁开眼，瞳孔微缩。
不是隨机作乱，是计划好的骚乱。纵火引发恐慌，趁乱救人，博取民心，最后建立势力。这一套手法熟得很，绝非散兵游勇所为。
他继续听。
“……上面说了，不能伤主城根基，只许乱，不许屠。”
“薛家那边已经打点好，巡城司会『晚到一刻』。”
“只要粮仓烧了，饥民必乱，到时候谁给饭吃，谁就是神。”
江无涯的手指在石面上轻轻划动，把听到的內容转为简码：
【时间：三日后子时】
【地点：凡城东市粮仓】
【手段：火油纵火，製造踩踏】
【目的：收拢流民，建据点】
【幕后：薛家+巡城司默许】
他把这串符號刻在袖口內衬，用血渍盖住——昨夜猎杀鼠妖时留下的，还没洗掉。
谈话持续了一炷香。期间一只妖蝠飞过，振翅声掩盖了他调整姿势的细微响动。他藉机將一块骨片抵住耳廓，放大音频共振，確认了“旧磨坊”三个字。
会议结束前，残党丁吹了一声短哨。两长一短，回应来自西北密林。那是集结信號。
五人起身，依次离开。残党丁最后一个走，临行前又在树干上划了一道新痕。
江无涯没动。
他知道，现在撤退等於送死。巡逻密度增加，路线交错，稍有动静就会被发现。他必须等最后一队巡哨通过，才能脱身。
他趴著，脸贴冷石，风域维持不断消耗灵力。他不敢鬆懈，连吞咽口水都忍著。体內第九重引气环加速运转，补充流失的气机。
时间一点点过去。
太阳升到头顶，雾气渐散。
终於，远处传来脚步声。最后一队巡哨来了，三人一组，走得很慢。他们手持骨矛，眼睛扫视四周。
江无涯屏住呼吸。
三人从他藏身的石块旁走过，最近时不足五步。其中一人鼻子抽动了一下，似乎闻到了什么。
江无涯的心跳没变。
他知道，鼻罩起作用了。药水压制了他的体味，而风域让他的轮廓模糊不清。那人最终摇头，继续前行。
等三人走远，他才缓缓鬆开绷紧的肌肉。
但他没立刻起身。
他等了整整五分钟，直到確认再无回返跡象，才开始后退。不是站起来跑，而是趴在地上，用手肘和膝盖一点一点往后挪，像一条无声的蛇。
三十步后，他翻身滚入乾涸沟渠。
沟底铺满腐叶，湿臭难闻。他躺进去，將自己完全掩埋，只留鼻孔在外。然后闭眼静息，降低体温，进入半休眠状態。
安全了。
至少暂时安全。
他摸了摸袖口，里面的简码还在。情报已记录，阴谋已確认。下一步是破坏，但不是现在。他还没掌握聚集地位置，贸然行动只会打草惊蛇。
他要跟踪残党丁。
根据刚才的撤离路线，他们往西北去了。那里有片密林，深处可能藏著据点。只要他能在明日盯住残党丁的动向，就能顺藤摸瓜。
他调整呼吸，让灵力缓慢循环。风域解除后，身体轻鬆了些，但昨夜未眠加上今晨潜伏，体力已损耗近三成。他从皮囊里取出一颗辟穀丹含在舌下，药力缓缓化开，补充精力。
沟渠外，风吹过枯草，沙沙作响。
他没睡，也没睁眼。意识清醒，思维清晰。他在復盘刚才的对话细节，確认有没有遗漏。
“薛家打点”——说明有朝廷背景。
“不许屠”——目標不是毁灭，而是控制。
“收拢流民”——想建立自己的势力范围。
这些人不是单纯的妖修，是政治棋子。有人在背后布局，利用妖患搅乱局势，再以“救世者”姿態登场，攫取权力。
他忽然想到皇子丙。
昨夜招揽失败，今日就出现妖乱计划？时间太巧了。
也许，这根本就是一场测试。皇子派他来查妖气，就是想看他会不会插手。如果他不管，说明无用；如果他管了，就会捲入更深的局。
他嘴角微微动了一下，不是笑，是冷。
他们以为他在查案。
其实，他也在借案查人。
只要残党丁明天按规律出行，他就能摸到他们的老巢。到时候，不是他被利用，而是他反客为主。
他不动声色地將左手伸进內袋，摸了摸那张偽造的身份牌。正面写著“游方医者陈九”，背面刻著一行小字：“命不由天，由我”。
这是他给自己定的信条。
也是他活到现在的唯一方式。
太阳偏西，气温下降。
沟渠外的脚步声再次响起。
他瞬间绷紧神经，但没有睁眼。耳朵捕捉著节奏——是单人行走，步幅稳定，方向正是从西北密林返回。
是残党丁。
他回来了，独自一人，手里提著一只破陶罐，像是去取水。
他走得很慢，经过沟渠时停了一下，似乎在嗅空气。江无涯屏住呼吸，连血液流动都仿佛减缓。
几息后，那人继续前行，消失在焦岩凹地方向。
江无涯仍没动。
他知道，这只是日常巡查的一部分。残党丁明天还会再来，或许带更多人，或许单独行动。只要他保持隱蔽，就有机会。
他等了一个时辰，直到天色渐暗，才缓缓掀开腐叶，探出头。
四周无人。
他爬出来，拍掉身上的烂叶，將短铲插进土里，挖了个浅坑，把今日穿过的粗布衣埋进去。这件衣服沾过他的气息，不能再用。
然后他取出一套新装——灰褐麻衣，补丁摞补丁，像个逃荒的难民。这是他准备的第二重偽装。
换好衣服，他沿反方向离开沟渠，不走大道，专挑沟壑与岩缝穿行。速度很慢，每一步都確认身后无追踪。
途中他在一处山泉边停下，洗脸，喝水，又用泥巴抹了脸，让肤色变得蜡黄。最后戴上斗笠，压低帽檐。
当他再次抬头时，已不像一名修士，而是一个疲惫的流民。
他没回城。
而是绕到枯藤坡另一侧，在一块巨岩下找到昨晚刻下的简码符號。他扒开泥垢，確认內容无误，然后重新覆盖。
做完这些，他靠在岩壁上休息。
天快黑了。
他没点火，也没进食。只是静静坐著，手搭在袖口机关上，眼睛盯著焦岩凹地的方向。
今晚他会在这里过夜。
明天，他会跟著残党丁，走到他该去的地方。
风吹过来，带著夜晚的凉意。
他抬起手，看了看指尖。
上面还沾著一点昨夜的血跡，已经发黑。
他没擦。
这血会提醒他，自己是谁，又为何而来。
远处，一声狼嚎响起。
短促，尖锐，不是自然叫声。
他听见了，但没反应。
他知道，这片区域不止他一个人在查。
但他不在乎。
只要他们不动手，他就装作不知道。
他重新靠回岩壁，闭上眼。
明天还要早起。
不能浪费时间。
手指在岩面上轻轻敲了一下。
像刀锋划过石头。
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