刘封的手指没有鬆开，反而一把揪住他的头髮將其从泥地里提起来。
络腮鬍的脸上糊满了血泥，鼻樑歪向一侧，三角眼肿得只剩一条缝。
刘封仔细辨认了片刻，重新將此人脑袋贯回泥地里，沉声道：“烽字营、宛城营的士卒，每一个我都认得。却从未见过你。”
刘封沉吟片刻，忽而道：“你叫什么名字，寇尊何在？”
络腮鬍听到刘封说起寇尊姓名，微微一怔，刘封瞧在眼中，愈发肯定心中猜想。
那络腮鬍舔了舔嘴唇上血痂，咧嘴一笑。
“老子凭什么告诉你？”
刘封的手按上刀柄，锋利的刀锋刺破其后颈皮肤。
络腮鬍笑容凝固。不是因为恐惧，是因为刘封的眼神——那眼神里没有愤怒，没有杀意，甚至没有任何可以被捕捉的情绪。像一口井，深不见底，水面纹丝不动。
“俺叫胡猛，寇……寇將军在丹水城。”胡猛的声音忽然变得乾涩，“西南方向，距此约五十里。”
刘封站起身，对麾下亲卫道：“把人押好。”
郧县渡口以西十里，有一处废弃的驛站。驛站的夯土墙已塌了半边，屋顶的茅草被风掀去大半，但院子还算宽敞，足够容纳数百人临时驻扎。刘封命人將驛站草草收拾出来，在正堂里舖开舆图，召集诸人议事。
参会的人不多。马良、关平、寇尉、邓艾，再加上刘封自己。
关银屏没有列席，她守在正堂门外，背靠门框，短刀横在膝上。刘封没有赶她走，她便留下。她能听见堂中的每一句话，堂中的人也能看见门外那个瘦削而倔强的剪影。
马良率先开口。
他的声音仍是那种不急不缓的襄阳士族腔调，但措辞比往日更直接。
“副军將军，寇尊收编的三万义民，本就是从南阳、穰城一带聚拢的流民、溃兵、山中匪首。这些人成分极杂——有被曹军逼散了田產的自耕农，有南阳郡各城的降卒溃兵，有原本就在汉水沿岸討生活的船工縴夫。但也有山贼，有马匪，有黄巾覆灭后在山里藏了三代人的老黄巾。”
他顿了顿，指尖在舆图上丹水河谷的位置点了点。
“这三万人聚在一处，寇尊能弹压到现在没有出大乱子，已属不易。但胡猛这事说明，弹压底线已经开始鬆动。若不在彻底失控前整飭军纪，上庸、南乡、汉水沿岸的百姓，將不復为我军所有。”
关平接口道：“季常先生说得是。但寇尊毕竟是兄长委任之將领，他收编义民也是奉命行事。此事若处理不当，传到汉中王耳中，恐有人藉此做文章。”
他没有把话说透，但所有人都听得懂。寇尊是刘封的部將，寇尊的兵祸害百姓，这笔帐若是被有心人拿去成都搬弄，刘封便是第一责任人。
刘封听完，没有辩解，没有犹豫。他的目光在舆图上扫了一个来回，然后落在邓艾身上。
“士载。汝怎么看？”
邓艾站在角落，一直不曾开口。被刘封点名，他上前一步，面容在舆图的烛光下显得格外清瘦，眉宇间却有一种与年龄不符的沉稳。
“副军。马参军和关少將军说得都对。”他的声音不大，语速不快，像是每一个字都在舌尖上掂过，
“三万义民，是兵力，但也是包袱。当务之急是分兵。一路继续西进，另一路去整飭义军。”
马良微微頷首，关平也点了点头
“那便依士载所言，分兵。”
刘封没有犹豫，斩钉截铁说道，“寇尉，关平。你二人率烽字营精锐，护送季常先生继续沿汉水西进。到上庸后，隨季常先生带嚮导南下，经山道入武陵，联络五溪蛮。”
寇尉抱拳：“诺。”
关平却皱起眉头：“兄长，那你呢？”
“我留下。”刘封说，“宛城营隨我走丹水河谷。”
关平张口欲言，刘封抬手止住。
“坦之，季常先生此行武陵，是此番西进的重中之重。五溪蛮不归附，武陵便拿不下来。武陵拿不下来，宜都便无从夹击。季常先生的安全，我交给你和寇尉。你护的不是一个人，是整条方略的命脉。”
关平看著刘封的眼睛，片刻后抱拳低头：“兄长放心。”
马良没有推辞。他站起身，將舆图捲起收入袖中，然后向刘封深深一揖。
“副军將军。良此去武陵，短则半月，长则一月。五溪蛮渠帅眾多，性情剽悍，非一日可动。良尽力而为。”
刘封扶住他的手臂。
“季常先生，你从不让人失望。”
马良一笑，並未再多说什么，转身走出正堂。烽字营的集结號角声在驛站外旷野上响起。
寇尉、关平翻身上马，一千五百余烽字营精锐列队於官道侧，甲冑在午后的阳光下泛著冷光。
关平当先策马而去。
烽字营的队伍渐行渐远，马蹄声和甲叶碰撞声被江风吹散。官道上的尘土缓缓沉落，重新將视野铺成一片空旷。
……
丹水城距郧县渡口约八十里，刘封率宛城营一昼夜便赶到。
暮色將城墙染成一片赭红，城头飘著蜀汉的旗帜。城墙上巡哨的士卒甲冑鲜明，垛口后的弩机擦得鋥亮——与胡猛那帮人的松垮截然不同。
寇尊自城门內快步迎出。他身上的两档甲已卸去半边，露出里面被汗水浸透的中衣。浓密胡茬上沾著尘土，颧骨更高了，眼窝深陷，眼底满是血丝。
他走到刘封马前，单膝跪地，抱拳过顶。
“末將寇尊，参见副军將军。”
刘封翻身下马，扶起寇尊。触手处，寇尊的臂甲冰凉，整个人像是刚从冷水里捞出来的。
“子荣，起来说话。”
丹水城的县寺被寇尊临时徵用为中军帐。正堂里点著几盏油灯，壁上掛著一幅武关方向的舆图，图上標註了夏侯尚所部的兵力部署——两万人马，驻扎在武关內，隨时可能出关南下。
寇尊將刘封引入正堂，屏退左右，亲自倒一碗水递上。
“说说。怎么回事？”
寇尊没有坐。他站在舆图前，手指点在丹水城与武关间的位置上。
“兄长，小弟当日奉命西归南乡郡，原计划是率义民联军与申耽申太守在南乡合兵，共御武关方向的夏侯尚。但行军途中接到探报——夏侯尚已引两万兵马至武关，前锋距南乡不足百里。末將不敢怠慢，急行军抢占丹水城，在此据守。”
他的手指在丹水城上重重一点。
“丹水城据守丹水河，是南乡东面屏障。若此城失守，夏侯尚便可沿丹水而下，直插南乡侧后，与武关主力两面夹击。末將手中可用之兵，只有那五千自上庸带出的士卒。至於那三万义民——”
他顿了顿，声音里带上几分苦涩，
“兄长方才在城外也看见可，这些人不是兵，是一大群背井离乡的流民。让他们上城守城，站不了两刻钟便要坐下来歇脚。让他们搬运礌石滚油，有人把油罐砸在自己脚下。更要命的是，城中粮草本就不宽裕，三万人一进来，每日人吃马嚼便是巨耗，城中存粮撑不过半月。”
“所以你把义民迁出了城。”
“是。”
寇尊的声音压得很低，“末將命卫崢带义民联军驻扎在城南的丹水河谷。那里有水，有平地，可以扎营。义民出城后，丹水城的城防才勉强稳住。但三万人在河谷中，末將鞭长莫及，只能靠卫崢一人维持。胡猛那伙人，想必是从河谷內偷跑出去的。”
刘封没有说话。他望著舆图，手指从丹水城慢慢滑向城南那片標註稀疏的河谷地带。
寇尊的决定没有错——在夏侯尚两万兵马压境的情况下，固守城池是第一位。
將义民迁出城外以节省粮草、稳定军心，也是不得已而为之。但三万人聚在河谷中，只靠一个卫崢维持秩序，不出事才怪。
“子荣，以为卫崢此人如何？”
“忠勇可嘉。”
寇尊答道，“这些时日，他一直跟在末將左右，为人耿直，做事勤勉。但三万人实在太多，他就是三头六臂也看不过来。末將每隔两日便派一队巡骑去河谷巡查，但巡骑一走，便有人故態復萌。”
“我亲自走一遭丹水河谷。”
刘封转过身，“你守城，我去看看卫崢那边。”
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