赵家內院，花厅炭火熊熊，烧得噼啪作响，赤红的炭火烧旺了铜炉。
赵晚棠卸了厚重的练功服，换了一身素净的粗布青衣。
一头乌黑长髮只用一根素银簪简简单单挽起，鬢角沾著薄薄一层热汗，几缕碎发贴在颊边，脸颊还泛著练功过后未褪的潮红。
她迈步入厅，脚步沉稳，身姿挺拔如松，没有半分女子的娇柔，径直朝上首坐著的赵元朗躬身行礼。
“伯父。”
赵元朗缓缓放下手中青瓷茶盏，他目光平静扫过身前的侄女，心底暗自轻嘆。
赵家这一辈的儿孙，当真箇个不堪用。
长子整日沉溺声色犬马，流连青楼酒肆，早已掏空了身子，武道之路彻底断绝。
次子自幼体弱多病，常年药不离口，连基本的扎马练功都撑不过半个时辰。
三子倒是一心习武，肯下苦功，可偏偏根骨平庸，熬了五六年，依旧困在五穴境寸步难进，连普通武馆弟子都不如。
唯有赵晚棠，虽是旁支所出，没有嫡系那般优厚的资源，却天生性子坚韧，肯吃苦、能隱忍，武道天资更是拔尖。
是赵家年轻一辈里，唯一一个能拿得出手、撑得起门面的指望。
“坐。”
赵元朗淡淡开口，语气里带著几分长辈的平和。
赵晚棠依言在旁侧椅子上坐下，腰背始终挺得笔直，双手平放在膝头，坐姿端正。
“听闻你近日境界有所突破？”
赵元朗看著她，眉眼间难得带上了一丝真切的喜色，开口问道。
赵晚棠唇角微微勾起，又迅速收敛眼底的喜色，语气平淡却难掩一丝篤定：“是，前日刚刚稳固境界，打通了第七穴。”
“七穴。”赵元朗缓缓頷首，眼中满意更甚，“別说高林县，便是整个府城的年轻一辈，女子能修到七穴境的，也仅此你一人。”
“往后赵家的武学秘籍、淬体药材，都会向你倾斜，你切莫辜负这份栽培，不可懈怠。”
赵晚棠心头猛地一震，当即起身躬身行礼，恭敬道：“晚棠谨记伯父教诲，多谢伯父厚爱！”
话音未落，门外便传来急促杂乱的脚步声。
小廝连跑带踉蹌地冲至花厅门槛外，不敢贸然入內，躬身弯著腰，大口喘著粗气。
“老爷，不、不好了！金鳞会出大事了！”
赵元朗原本平和的语气骤然冷沉下来，呵斥道：“慌慌张张，成何体统！慢慢说，到底出了何事？”
小廝咽了口唾沫，压下急促的喘息，语速极快地回话：“金鳞会擂台上，广昌武馆出了个弟子，已是九穴境高手！”
“他在擂台上直接废了苍松武馆的周良，又重创了罗烈！”
“周良被打断脊椎，全身大筋尽数碎裂，大夫说这辈子都只能瘫在床上，再无起身可能。”
“罗烈胸骨凹陷碎裂，此刻还昏迷不醒，气息微弱，生死难料啊！”
花厅炭火依旧噼啪燃烧，可厅內的气氛却瞬间降至冰点，连空气都仿佛凝固了一般。
赵元朗端著茶盏的手顿在半空，脸色骤然沉了下去，“九穴？府城境內，何时冒出了这样一个年轻高手？”
“回老爷，此人並非府城人士，就是本地芦苇湾的贫民出身，拜在广昌武馆门下，名叫江澜。”小廝低著头，一字一句回道。
赵晚棠脸色骤然剧变，原本沉静的眼神瞬间掀起波澜。
“江澜？”
她开口，声音里带著几分难以掩饰的难以置信。
小廝连忙点头：“正是此人，错不了，金鳞会上所有人都看著呢。”
赵元朗转头看向神色异常的赵晚棠，沉声问道：“棠儿，你与这个江澜认识？”
赵晚棠沉默了片刻，垂落的眼帘遮住眼底复杂的情绪，缓缓应声：“武举选拔时，我与他在擂台上交过手。我……只是侥倖胜了他。”
“侥倖？”
赵元朗眉头紧紧锁起，他深知自己侄女的性子，从不说虚话，能让她说出“侥倖”二字，足见那场对决另有隱情。
赵晚棠咬著下唇，没有再多做解释。
她这辈子都忘不了那日武举擂台的场景。彼时的江澜，还只是五穴境，可招式凌厉、身法灵动、力道沉猛，每一招都压得她节节败退，无论力道、身法还是招式拆解，她都远不如对方，胜负早已分明。
可就在最后一刻，江澜却莫名其妙脚滑，主动跌落擂台。
昔日那个被她“侥倖”贏下的五穴境对手，短短数月时间，已然一跃成为九穴顶尖高手，横扫金鳞会，废了苍松武馆两大强者。
而她费尽心力，日夜苦修，才刚刚突破七穴境。
这份差距，如同天堑横在两人之间，扎心刺骨，却又无从辩驳。
“他与我交手时，还只是五穴境……”
赵晚棠的声音压得极低，低到几乎只有自己能听见，语气里满是复杂难言的情绪。
赵元朗陷入沉默，指尖轻轻叩击著桌面，清脆的声响在死寂的花厅里格外清晰。
五穴境短短数月跃至九穴境，这般逆天的修炼速度，绝非寻常天才能够做到，即便是府城大宗门的核心弟子，也未必有这般造化。
一个芦苇湾出身的贫苦农户，无家世、无背景、无丰厚武学资源，到底是如何做到这般境界的？
“之前码头漕帮爭地盘，对拳打死二爷特意从府城请来的王耀祖，是不是也是这个江澜？”
赵元朗忽然想起此前的码头纷爭，沉声问道。
小廝躬身回道：“正是此人，当时他受漕帮霍元龙所邀，替漕帮出战，一招就毙了王耀祖。”
赵元朗眸色彻底冷了下来。当初码头之爭，他只当是底层势力的小打小闹，那个叫江澜的小子，也並未放在心上。
可如今，这个被他轻视的小人物，竟接连废了苍松武馆两大高手！已然成了他布局路上的一颗突兀的钉子，挡在了赵家与苍松武馆的对立面。
“知道了，退下吧。”
赵元朗挥了挥手，小廝不敢多留，躬身快步退了出去。花
赵元朗缓缓起身，迈步走到花厅窗前，背对著赵晚棠。
窗外天色灰濛濛的，良久，他才缓缓开口，声音里带著一丝迟来的悔意。
“当初若是能早些留意，將此人拉拢到赵家麾下，如今便是咱们手里一把锋锐的好刀。”
……
苍松武馆，后堂。
屋內光线昏暗，气氛压抑到极致。赵崇远端坐在太师椅上，面前案几上的热茶，早已凉得透透的，水汽散尽，只剩一杯冰冷的茶汤。
石韞山从內室诊疗间走出来，脚步沉重，周身翻涌著戾气。
“伤者情况如何？”
赵崇远抬眼，看著他，平静开口问道。
“周良彻底废了，脊椎全断，周身大筋尽数碎裂，这辈子只能瘫在床上，再也站不起来。罗烈还在昏迷，胸骨碎了三块，伤及武道根基，即便侥倖醒过来，恐怕也再不能习武，一身修为尽废。”
周良是苍松武馆的骨干弟子，是武馆的中坚力量；而罗烈，更是他亲手调教的亲传大弟子，是他倾注了毕生心血的徒弟，是他晚年唯一的指望。
如今两人一死一废，半生心血一朝尽毁，恨意蚀骨，可他却只能强行压下心头的怒火，不敢贸然发作。
“周良先是在擂台上挑衅，狂妄自大，不懂得藏拙，落得这般下场，是自取其辱。”赵崇远端起那杯凉茶，浅浅抿了一口，满口苦涩冰凉，“两人联手围攻，却依旧不敌一个江澜，说到底，是技不如人，怨不得旁人。”
石韞山脸色铁青，胸口剧烈起伏，却偏偏无从反驳。擂台对决，生死不论，对方光明正大取胜，他即便再恨，也挑不出错处。
赵崇远放下茶盏，语气微微沉了下来：“这个江澜，底层贫民出身，无依无靠，却能在短短时间內突破九穴境，出手狠辣果决，心思又深沉难测。这样的人物，不能收为己用，日后必定会成为我们的心腹大患。”
“如今商会刚刚初立，各方势力都在暗中观望，势力格局重新洗牌，正是关键时期。”赵崇远转过身，目光锐利地看著石韞山，一字一句道，“此时我们若是贸然硬碰硬，去找广昌武馆、去找江澜报仇，非但討不到好处，还会落人口实，把那些中立势力，彻底推到对面去。”
“难道就这么算了？！”石韞山再也压不住心头的不甘与怒意，攥紧拳头低吼道，眼眶泛红，满是血丝。
“当然不算。”赵崇远语气篤定，眼神阴鷙，“但此事要从长计议，不可急於一时。等商会彻底站稳脚跟，掌控了高林县武道势力话语权，有的是光明正大的手段，来清算这笔帐。不急在这一时。”
石韞山沉默了良久，心底的怒火被强行压下，只剩满心苦涩。他端起桌上那杯凉茶，仰头一饮而尽，冰凉的茶汤顺著喉咙滑下，凉透了五臟六腑，也彻底压下了翻涌的戾气。
他缓缓站起身，对著赵崇远抱了抱拳，声音沙哑：“崇远兄，我明白了，我先回去了。”
赵崇远没有回头，依旧背对著他，只是淡淡地点了点头，周身散发著运筹帷幄的沉敛。
……
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