相比之下，四人的聚会从未中断。
每隔一两个月，杜杰便在修炼室里支起小桌。一壶粗茶，几碟乾果，有时加一碟切得薄薄的滷肉。厉飞雨每次最早到，长刀靠门框，坐在最靠门的位置沉默喝茶。韩立和张铁从神手谷过来，总是一个走在前头一个跟在后面——韩立脚步沉稳依旧，张铁的脚步声却一次比一次更重。
“杰哥！”张铁推门而入，嗓门洪亮，震得窗欞微颤。他咧嘴一笑，那颗虎牙在灯光下格外醒目。“今天又有啥好吃的？”
杜杰笑著把滷肉碟子推过去。张铁毫不客气地抓起一片塞进嘴里，腮帮子鼓鼓地嚼。韩立在他旁边坐下，端起茶杯抿一口，不动声色的扫过桌上摆设。厉飞雨有时会哼一声，也不知是被张铁的吃相逗的还是不耐烦。
四人閒聊的话题杂七杂八，演武场上新换了木桩，这批木头比上批硬，打上去回震更猛。外门新来了几个小子不知天高地厚，被教习罚扎马步扎到哭爹喊娘。厉飞雨难得开口，惜字如金。韩立偶尔搭两句嘴，从不主动挑起话题。张铁是话最多的那个，从墨老今天又熬了什么药，到韩兄最近练功愈发勤奋，再到自己这身子骨越来越结实。
杜杰每次听到他说最后这句，心里便是一沉。
两年时间，张铁的身形已大异往常。当初那个虎头虎脑的圆脸少年，如今膀大腰圆，站直了比杜杰高半个头，手臂粗得像小树桩。他的皮肤本就偏黑，如今黑里透著一层不正常的暗红，像被什么东西从里往外烧。离得近了，能隱约看见皮肤下细密的暗红色纹路，顺著肌肉的纹理蔓延，从手腕一路爬进袖口。那是象甲功入体已深、开始渗透皮肉的痕跡。
他自己浑然不觉。吃饭时愈发得意，用筷子敲敲自己胳膊，说这身板现在打木桩都不用拳头，用肩膀撞一下桩子就碎，韩兄都夸他厉害。
杜杰听了只是笑著点头，从不接茬。
象甲功的第三层，是一个分水岭。凡人中张铁便是在突破第三层的关键时刻，魂魄被功法彻底吞噬，变成一具只听墨大夫號令的人傀。杜杰掰著指头算过，按张铁目前说话时气息的浊重程度、皮肤下暗红纹路的密度、以及他偶尔提及的“最近练完功脑子里嗡嗡响”这些前兆，距离第三层突破，应该就是近两个月的事情了。
那日茶局散后，杜杰在门口叫住了张铁。
“张铁，”他抬起头，目光直视张铁那双已有些浑浊的眼睛，“我最近在藏书室翻了些旧书，有几句经脉运转的体会，你帮我听听对不对。”
张铁一愣，点点头：“行啊，杰哥你说。”
杜杰缓缓念出几段话。內容全是他根据药理常识编出来的，夹杂著“经络逆转”“气血反噬”“冲关过急则脉损难復”之类的字眼。他说得极慢，像往木头里钉钉子，每一颗都对准同一个位置。他不敢直接道破象甲功的秘密，墨大夫的耳目太深，一旦张铁转头说漏了嘴，把自己暴露。他只能绕，绕到练功岔气上，绕到经脉损伤上，绕到“第三层是个坎”上，绕到张铁能听懂的那个距离为止。
张铁听得似懂非懂，挠著头道：“杰哥，你说的这个……好像跟俺练的不太一样啊？听著像是练岔了气才会这样啊?”
“扎实归扎实。”杜杰打断他，声音不重，目光却没移开，“经脉不比肌肉。肌肉能硬扛，经脉不行。练得太急，有些损伤是感觉不到的，等感觉到了，就晚了。尤其是你练的那种硬功，第三层是个坎，突破之前，最好缓一缓，让经脉有个適应期。”
张铁的笑容僵了一下，他低头看看自己的手掌，掌心粗糲如砂纸，暗红色的纹路从手腕一直延伸到指尖，在虎口处盘成密密麻麻的蛛网状。
“杰哥，”他抬起头，声音有些发虚，“你说的是真的？”
“若你信得过我，”杜杰一字一顿，“就先缓一缓，让经脉有个適应的过程，不急在这几天。”
张铁沉默了片刻，然后重重点头：“行，俺信得过杰哥，最近先缓几天。”
杜杰点头，收回目光给自己又斟了一杯茶。手很稳，茶水一滴不洒。
等他走后，韩立的目光飘过来，在他脸上停了一息，什么都没说。
杜杰没有解释，只是端起自己的茶杯，朝韩立举了举，一饮而尽。
（第二十六章完）
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