竹影斋內，吏员展开簿册，朗声稟报导：“今次扬州乡贡初试，应考士子总计二百一十三人。依规，通六帖及以上为合格，合格者方得参与后续州试遴选，共计五十人。
其中十帖全通、得满分者，仅有五人。
其余一百六十三人，皆因帖数不足，予以黜落，无缘今次乡贡。”
崔明略显讶异：“二百余人，仅取五十，满分不过五人，可见先生出题確是严苛，也足见扬州士子之中，真正沉心向学、精研经籍者，並不算多。”
严恭却神色淡然，並无意外：“四取其一，已是宽纵。若是尺度放宽，人人合格，这初试筛汰还有何意义？那五位满分士子，想来皆是平日苦读自励、久负薄名之人吧？”
吏员躬身应道：“回严博士，平日治学勤勉者固有，唯独有一人，名声却与经学全然无涉，乃是扬州漕运陆家嫡子，陆景行，表字明远。”
“陆景行？”
吏员话音刚落，一旁的崔姝姀便先轻声脱口而出，秀眉一蹙。
怎么会有陆景行？
他莫说十帖全通，便是能堪堪过六帖，都已是天方夜谭，如今竟得了满分？
严恭也微微一怔，显然也久闻这位江都浪荡子的荒唐名声，面露诧异。
“陆景行？便是那整日流连风月，素来不学无术的陆家嫡子？他竟能十帖全通？”
“千真万確。”
吏员连忙回话：“王博士恐有疏漏，亲自核对三遍，其答卷字跡工整端稳，无一字涂改，『禘』、『桴』等冷僻字书写无误，压轴『仁』字亦分毫不差，十道帖经，无一错漏，確確实实是满分。”
崔明也面露惊奇，看向严恭，语气中带著几分意外：“原以为他此番必遭黜落，没想到竟有如此记诵功底，倒是真人不露相，往日里的浪荡行径，莫非是故意藏拙？”
崔姝姀心中更是狐疑翻涌，她实在无法將那个吊儿郎当、骄纵轻狂、整日与她斗嘴抬槓的陆家大郎，和十帖全通、精熟经籍的士子联繫在一起。
她下意识轻声道：“他怎会有这般本事？莫不是……莫不是考前偷泄了考题？”
严恭缓缓摇头，打消了她的疑虑。
“小娘子多虑了。此番考题考前一刻方才开封分卷，考场之內又有吏员巡守，绝无泄露可能。
陆景行能十帖全通，只有一个缘由。
他並非真的胸无点墨，往日嬉游浪荡，或是故作姿態，或是心性未收，並非无才可用。”
说罢，老先生望向窗外州学斋舍的松影，眼中竟掠过一丝讚许。
“江淮商户，向来被士族轻鄙，皆以为重利轻学，不通圣贤之道。没想到这陆家子，竟有如此功底。
若能收心向学，摒弃紈絝习气，日后潜心经义，未必不能在科场爭得一席之地，甚至为朝廷所用。
孝伯，这陆景行，倒是个出人意料的可塑之才。”
崔明微微頷首，心中对这声名狼藉的陆家子彻底改观。
原先只当他是个靠著父荫混日子的膏粱子弟，如今看来，倒有几分藏才不露的意思。
崔姝姀却依旧心绪难平，脑海中不禁浮现出今日州学门前的画面。
陆景行面对赵文翰的刻薄讥讽，不怒不躁，气度全然不同於往日的浪荡轻浮。
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此刻再听闻他帖经满分，只觉得这位从小斗到大的冤家，仿佛一夜之间脱胎换骨，变得陌生又捉摸不透，连心底那份素来的轻视，也不知不觉淡了几分。
当下心中反而溢满了好奇。
斋內松风微动，茶烟轻扬，严恭望著案头经卷，轻嘆一声：“科场取才，从不看出身，只看真才实学，士族子弟未必皆贤，商户之子未必无才，此番帖经，倒是给扬州士林，提了个醒啊。”
……
州学朱红大门外，赵文翰与几名相熟的士子並肩走出，一行人皆是面色沉鬱，全无过关应有的轻鬆喜色。
他们几人皆顺利通过帖经初试，赵文翰本人更是对了九帖，已是极为亮眼的成绩，放在一眾乡贡士子中足以名列前茅。
本该意气风发，可此刻人人心头堵著一团鬱气，如何也欢喜不起来。
方才考场外吏员匯总成绩时，消息早已在士子间传开。
第三考场中，那个扬州城內臭名昭著的紈絝陆景行，竟十帖全通，拿到了此次初试为数不多的满分。
赵文翰心神燥热，他苦读多年，师从弘文馆致仕学士，潜心研习汉魏旧注，自问对《孝经》《论语》烂熟於心，此番也不过错了一道生僻题目。
可陆景行算什么？
一个整日流连画舫的商户子，满身铜臭，竟能压过他一头，拿到全场最拔尖的成绩，这让他如何能咽得下这口气。
身旁的黑脸士子愤愤不平，嘴啐道：“真是岂有此理，那陆景行不过是个倚仗家世的紈絝，竟也能十帖全通，老天爷当真没长眼。”
另一名青衣士子也跟著皱眉：“莫非是他撞了天大的运气？或是考前已知晓题目？”
这话刚出口，便被赵文翰冷声打断。
“不可能。”
他眼底满是不甘，却也分得清是非曲直。
“此番帖经考题，是州学严博士与诸位经学博士清晨方才擬定密封，考场之內巡考森严，硃笔当场判卷，绝无泄题舞弊的可能。”
更何况，陆家不过是江淮一带的富商，纵然家財万贯，在官场士林眼中，也只是稍大一些的鱼肉罢了。
商贾本就位列末流，即便陆父捐粮得授散官，也不过是虚衔，根本没有手眼通天、操纵州学科举考题的本事。
此事绝无舞弊可能，陆景行，是真真切切凭自己答出了十道全对的成绩。
这个认知，让赵文翰心中的愤懣更甚。
他又想起方才在考场廊下偶遇时，陆景行看向他的眼神，那种居高临下的从容和不屑。
那眼神落在赵文翰眼中，便成了赤裸裸的轻视，让他素来以士族子弟、饱学之士自居的骄傲，被狠狠踩在了脚下。
士农工商，商为末流，本就不配与士族同场竞逐乡贡之选。
如今这商户子不仅混进了科场，还凭实力压过他这个正经士族子弟，当真是斯文扫地，世风日下。
赵文翰深吸一口气，压下心头翻涌的怒火，抬眼望向州学內斋舍的方向，眼底闪过一丝狠厉。
“帖经不过是记诵之学，算不得真本事。”
他沉声开口：“州试重策论，方是较量真才实学的所在。陆景行不过是记诵稍佳，便想在科场扬眉吐气，未免太过天真。”
身旁的士子纷纷附和。
“赵兄说得是，今日只是初试，州试才见真章。”
“到时候时务策论，他一个商户紈絝，定然一窍不通，到时候看他还如何张狂。”
赵文翰微微頷首，心中已然打定主意。
此番帖经之辱，他必在州试中尽数討回。
他要让整个扬州士林都看看，商户子终究是商户子，即便侥倖在记诵上胜了一场，也终究不配与士族子弟並肩，更不配在乡贡遴选之中占据一席之地。
与眾人作別后，赵文翰心头鬱气难平，不愿走州学门前喧闹长街，便独自拐进一旁僻静窄巷。
刚行至巷中，两道蒙面黑影骤然从墙后窜出，一左一右堵死去路，手中短棍横握，眼神凶戾。
赵文翰嚇得面色煞白，后退半步厉声喝问：“尔等狂徒，光天化日之下，竟敢拦路劫掠！”
左侧蒙面人嗤笑一声，上下打量他一番，粗声笑道：“瞧你这人模狗样的士子打扮，腰里定然揣著不少钱，乖乖交出来，免得受皮肉之苦。”
右侧贼人扫了眼巷口，嘟囔道：“可惜了，今日扬州最有钱的那几个商户子都没落单，不然哪用得著抢你这穷酸士子。”
二人不由分说，上前便將赵文翰按在墙上，反手搜走他腰间钱袋，又一把扯下他身上的士子襴衫，只留他裹著单薄中衣。
得手后，左侧贼人低头瞥了眼他露在外面的脖颈手臂，忽然坏笑著凑上前，阴阳怪气道：“嘿，你別说，这酸儒看著弱不禁风，皮肉还挺白嫩的。”
这话入耳，赵文翰登时浑身一激灵，嚇得双腿发软。
“尔等……尔等休要胡来，光天化日，岂敢行此禽兽之举。”
他只道贼人要对他行污秽之事，嚇得面无人色，眼泪都快逼了出来。
右侧贼人见状，连忙拽了同伙一把，低声呵斥：“疯了？抢钱便罢，別惹事，再去寻寻还有没有落单的酸儒。”
那人不情不愿地跟著转身，二人揣著钱物，快步钻进巷尾拐角，转瞬便没了踪影。
赵文翰僵在原地，一身中衣，髮髻散乱不堪。
光天化日之下，要是让別人瞧得他这般窘態，还活著做甚！
於是，他只好缩著身子，狼狈不堪地贴著墙根，一步一挪地往家中挪移。
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