李铁柱立刻把脚收了回去，整个人僵硬地站在原地。
他不敢隨便动弹，就连肩上背著的破筐都扶得稳稳噹噹的，儘管筐里的两只獾子还在轻轻地扑腾，可他的眼睛却只是盯著陈东明手边的那几片小叶子，压低了嗓子问道，“哥，是什么好东西啊？能吃吗？”
“这东西既能救命，也能用来换东西，”陈东明蹲得更低了一些，用刀背拨开旁边的腐叶说道，“这是野生的党参，你看这藤蔓，再看这叶子，还有这土层，它生长的年份不短了。”
李铁柱的眼睛一下子瞪圆了，他惊讶地说，“党参？我听別人说过，药铺里卖得老贵了，可这不就是几根草吗？”
“山里值钱的东西，长出来的时候都很低调，”陈东明並没有笑话他，只是从背篓里取出一小卷红线说道，“你站在那里別过来，脚底下也別乱踩，这东西非常金贵，须子断的多了，价钱就会掉一大截。”
李铁柱赶紧往后挪了半步，动作轻得不像他这个大个子能做出来的。
陈东明先把红线轻轻地系在了露出的藤蔓上。
李铁柱看得满脸纳闷，他不解地问，“哥，给草绑红绳干什么用啊？”
“这是老一辈挖参人传下来的规矩，叫做拴苗，”陈东明解释道，“一方面是做个记號，免得在拨开土的时候弄丟主根，另一方面也是图个稳妥，我们虽然不讲那些玄乎的说法，但进山靠这个吃饭，对山里的东西多一份敬重，总没有坏处。”
他说完之后，取出一根早先削好的骨钎子。
那根骨钎子长度不长，尖头磨得圆润光滑，不像铁器那么坚硬，在拨开泥土的时候不容易一下子戳断细须，陈东明用它贴著藤根的外侧一点点地剔土，先清理掉腐烂的叶子，再拨开黑色的泥土，手腕稳得出奇。
李铁柱在旁边看了一会儿，连呼吸都有意识地放轻了。
湿润的泥土被拨开之后，一截黄白色的根须慢慢地露了出来，根须细长，带著淡淡的药香，主根往地下扎得很深，旁边分出许多细须，像老人的鬍子一样缠在泥土里。
“哎，真的有东西啊！”李铁柱差点叫出声来，又赶紧用手捂住了自己的嘴。
“小声点，”陈东明头也没抬地说道，“这片地方不止一棵党参，別把林子里的其他东西都惊动了。”
“我不吭声了，”李铁柱用力点了点头。
挖药材比打猎更磨练人的性子。
打猎讲究的是眼力和胆气，而挖这种老党参讲究的是耐心，稍微著急一点，主根就可能会断，挖的时候偏一点方向，须子就可能会折，药铺的掌柜一看品相就会压价，陈东明想起自己上辈子跟老药农打过交道，知道真正识货的人非常看重药材完整的品相，用粗手粗脚的方式挖出来的，只能当作普通的干药来卖。
他一点一点地往下扩土，遇到缠绕的树根就用手指轻轻地托开，遇到小石子就先挖周围的土，足足忙碌了小半个时辰，第一根党参才被完整地託了出来。
党参的根身细长饱满，须子也很齐整，泥土还裹著淡淡的清香。
李铁柱蹲在远处看著，嘴巴都合不上了，他好奇地问，“哥，这一根党参能换多少粮食啊？”
“这得看药铺的人识不识货，”陈东明把党参放到准备好的樺树皮上，又盖上一层潮湿的苔蘚说道，“要是碰上黑心的掌柜，几斤粗粮就想把它哄走，要是碰上懂行的，这几根党参能让我们家缓上好一阵子。”
“那我们可不能让人给哄骗了，”李铁柱立刻著急地说，“谁敢压你的价钱，我就站在他门口不走。”
“站在门口不走没什么用，”陈东明笑了笑说道，“得拿出真正的好东西，说出其中真正的门道，让他想压价也压不下去。”
李铁柱听得似懂非懂，但却觉得陈东明很厉害，他说，“哥，你说怎么办就怎么办。”
第一根党参挖出来之后，陈东明又顺著藤蔓寻找了一番。
在野猪拱翻的这片地的边缘，竟然还藏著三株党参，其中最大的那株藤叶被啃掉了一半，差点就被野猪糟蹋了，好在主根还在土里，陈东明重新拴上红线，换了个角度下钎子，硬是把它连须带尾地挖了出来。
太阳慢慢地向西边偏去，山坳里的光线暗了不少。
李铁柱背著筐，肚子早就饿得咕咕叫了，可他没有催促陈东明，反而把自己的杂粮饼子掰下一半递了过去说，“哥，你垫一口饼子，別饿得手抖。”
陈东明接过来咬了一口说道，“你懂事了啊。”
李铁柱嘿嘿一笑说，“我奶奶说过，別人给了活路，我就得用心去回报，我没什么好东西，就只有一把子力气。”
“力气是好东西，”陈东明把最后一根党参托出来说道，“以后吃饱了饭，你这把力气能派上大用场。”
四根老党参整整齐齐地摆放在樺树皮上，虽然算不上是什么百年奇珍，但在这个缺医少药的年代，已经是实打实的硬通货了，尤其是这几根党参须尾完整，药香纯正，拿到懂行的药铺，绝对能卖出好价钱。
陈东明用苔蘚把党参一层层垫好，再用樺树皮包起来，外面捆上软草绳，小心地放进自己背篓的最里侧。
李铁柱看得比看著粮袋还要紧张，他说道，“哥，要不还是我来背吧，我力气大。”
“獾子让你背著，药材我来背，”陈东明把背篓的带子收紧说道，“你走路容易磕碰，这东西可经不起顛簸。”
李铁柱低头看了看自己那双大脚，有点不好意思地说，“我以后会练得稳当一些。”
“会变得稳当的，”陈东明说道。
两个人没再往山林深处走。
陈东明把挖过党参的坑重新用土盖好，把落叶铺回去，剩下的小参苗没有动，只在旁边做了一个只有他自己看得懂的记號。
李铁柱看著觉得很奇怪，他问道，“哥，那边好像还有小的党参苗，为什么不挖？”
“太小的挖出来不值钱，而且还会把根弄断，”陈东明站起身拍掉手上的泥土说道，“留著它们，过几年再来挖，山里的东西不能一下子都採光，今天把它们吃绝了，明天就没有指望了。”
李铁柱听得很认真，他说道，“这跟人过日子是一样的道理，不能把锅底都刮漏了。”
“你说得对，”陈东明表示赞同。
下山的路比上山更难走。
李铁柱背著两只獾子，筐绳勒得肩膀都发红了，却半句苦都没有喊，反而每走一段路就回头看一眼陈东明，生怕背篓里的党参出什么事。
走到一处山泉边，陈东明让他停下来歇脚。
泉水从石缝里流出来，冰凉又清甜，两个人就著泉水啃干饼子，李铁柱吃得格外香，吃完后抹了抹嘴，忽然小声地说道，“哥，我今天才知道，原来山里真的能刨出活路来。”
“山里有活路，但也有凶险，”陈东明看著远处渐渐变暗的树影说道，“你今天也看到了，野猪群就在眼前，我们不能贪心，能拿的东西就拿，不能拿的就绕开，过日子也是这样。”
李铁柱点了点头说，“我以前只知道饿了就去干活，有什么就吃什么，从来没想过以后。”
“以后得好好想一想，”陈东明把水壶递给他说道，“跟著我，不敢说能大富大贵，起码能让你和你奶奶吃饱饭，给她买上药，等你的身体养好了，再给你说个实诚的媳妇，生几个胖娃娃，到时候院子里天天吵得你头疼。”
李铁柱握著水壶，眼眶一下子红了。
他低下头，声音闷闷地说，“哥，我不图娶媳妇，我就想让我奶奶活著。”
“那就先让你奶奶活得稳当，”陈东明说道，“一步一步来，饭一口一口吃，路一步一步走。”
李铁柱抬起袖子，胡乱地抹了一把眼睛，然后猛地站起身，將筐子往自己的肩膀上用力一扛，开口说道：“哥，我们现在就走吧，在天完全黑下来之前，我保证一定能把獾子背到家，从今往后，不管你让我做什么事情，我绝对不会没二话。”
“遇到该思考的事情，眉头还是应该皱起来好好想想，”陈东明面带微笑，伸手拍了拍李铁柱的胳膊，继续说道，“不管碰到什么事，都要多思考一番，千万不要做一个鲁莽行事的愣头青。”
最终，两个人在天色刚刚擦黑的时候，回到了蛤蜊湾村。
村子里，家家户户的烟囱都已经冒出了裊裊炊烟，一阵阵野菜糊糊的味道隨著风飘散开来，四处都能闻到，有几个孩子看到李铁柱背著一个看起来鼓鼓囊囊的筐子，心里充满好奇，想要凑上前去看个究竟，不过陈东明只是用眼神示意了一下，就把他们制止住了。
“我们只是在山里捡了一些柴火，並没有什么值得看的东西，”陈东明隨口编了个理由对孩子们说道。
听到陈东明这么说，李铁柱立刻把筐子往自己身后藏了藏，有些憨厚地接著补充了一句：“这些柴火特別沉。”
几个孩子听了之后，觉得没什么意思，就撒开腿跑掉了。
走进陈家的院子，赵月梅和红霞看到他们回来，连忙迎了出来。
“你们可总算是回来了，哎，你们看看这一身的泥，”赵月梅嘴上虽然在抱怨著，但眼睛却先把陈东明从头到脚仔细打量了一遍，然后关切地问道：“没伤到哪里吧。”
“没有受伤，”陈东明將背篓轻轻地放在炕边，说道，“今天的收穫还不错，不过这件事暂时不要声张出去。”
接著，他把两只獾子处理得乾乾净净，然后分出一大块肉让李铁柱带回去，獾子的油脂则单独留下来准备熬油。
李铁柱无论如何都不肯拿那么多肉，他说道：“哥，我今天已经在你家吃了饭，还拿了你家的面，这肉我真的不能再要了。”
“你背著这些东西走了一路，这是你应该得到的，”陈东明把肉塞进李铁柱的筐里，又叮嘱道，“拿回去给你奶奶熬汤喝，记得熬汤的时候少放一些水，要把肉燉得烂一点。”
赵月梅也在一旁帮腔说道：“孩子，你就拿著吧，你奶奶身体虚弱，喝点肉汤能够让她稍微缓过来一些。”
李铁柱抱著那块肉，眼眶又红了，这一次他没有下跪，只是深深地弯了一下腰，说道：“哥，婶子，我明天早上还来干活。”
当天色彻底暗下来之后，陈东明把那包党参取了出来。
他没有把党参拿到外面去晾晒，只是在土炕的角落里铺了一层乾净的草木灰，在草木灰上面垫了一层旧粗布，然后把四根党参一根一根地摆好，让炕的余温慢慢地把党参里的潮气带走。
旁边的油灯跳动著小小的火苗，一股药香慢慢地散发出来，在清苦的味道之中还带著一丝甜味。
陈大山蹲在炕边看了很长时间，然后带著疑惑地问道：“这东西真的能卖出高价吗？”
“能，”陈东明轻轻地把粗布盖在党参上，回答道，“不过得找到懂行的人，普通收山货的人给不出这么高的价钱，县城里有一家老字號的药铺，名字叫同仁药房，那家药铺的掌柜应该认识这东西。”
赵月梅听到又要进城，心里一下子就紧张起来，她问道：“刚从外面回来，这又要去啊。”
“不著急，先让党参阴乾两天，獾子油也需要慢慢熬，”陈东明看著油灯下那几根带著泥土气息的老党参，心里已经把下一趟进城的事情盘算得清清楚楚了，“这一次进城，我们不去鸽子市，去和正经药铺的掌柜见见面。”
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