第42章 炼盐和奖励

    而在洼地边缘，林野看到了青果提到的痕跡。
    凌乱的动物足跡，深深浅浅地印在雪泥里，通向那片白色的地面。
    林野的声音因狂喜而微微发颤，“地表盐矿，裸露的岩盐。“
    他几乎是跑著滑下坡，衝到洼地中央。他蹲下身，用手指颳起一层白色的结晶，放进嘴里。
    苦涩，带著强烈的刺激性的咸味，以及矿物质的涩感。
    这不是纯净的氯化钠，含有不少杂质，但確实是盐。
    “开採！“林野直起身，声音在寒风中炸开，“把能看到的白色结晶全部刮下来，装进筐里，石牙用石斧把那些带盐的岩石砸碎！“
    眾人立刻行动起来。
    他们用蚌壳铲刮地面的盐霜，用石斧砸碎表面覆盖著盐壳的岩石，用木棍撬起板结的盐块。
    白色的、灰白色的、甚至略带黄褐色的盐矿被一块块装进藤筐。
    青果也蹲下来帮忙，她颳起一把盐晶，困惑地看著这些苦涩的石头被当成宝贝一样收集。
    “巫，“她终於忍不住问，“这些……苦的石头，为什么要采？吃了会吐的。“
    林野笑了笑，把一块带著盐壳的石头递到她眼前：“现在苦，是因为里面有脏东西，但把这些脏东西去掉，剩下的就是好东西。“
    他们采了整整四个大藤筐，外加几个皮囊。
    地面上的盐霜被颳得乾乾净净，露出下面灰褐色的泥土。
    林野让人在洼地旁的一棵枯树上刻下深深的记號，表示这里是火部落的领地。他又用几块大石头堆在路口，作为隱蔽的標记。
    “记住这个地方，“他对所有人说，“但回去以后，不准对任何人提起具体位置，这是火部落的秘密，泄露出去，会招来灭顶之灾。“
    眾人郑重地点头。
    回到火部落时，天已经擦黑。
    林野没有休息。
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    他让人把最大的陶罐清空，把採集来的盐矿倒在洞穴中央的一块乾净兽皮上，然后喊人按照自己的说法操作。
    第一步，砸碎。
    用一块圆石当作锤子，把大块的盐矿石砸成核桃大小的碎块，碎块越小，溶解得越快。
    洞穴里响起一片砰砰的砸击声，盐矿石被一块块敲碎，白色的粉末和碎屑在火光中飞扬，像一场微型的雪。
    第二步，溶解。
    他把砸碎的盐块分装进几个陶罐，倒入清水，用一根木棍剧烈搅拌。
    水很快变得浑浊，呈现出一种灰白色的、类似石灰水的浑浊液体。
    盐块在水中慢慢变小，释放出大量的咸味，但同时也释放出苦涩的杂质。
    陶罐被放在火堆旁，利用余温加速溶解，同时也让某些杂质在热水中更快地沉淀。
    半小时后罐底积起了一层厚厚的、灰黑色的淤泥——那是泥沙、矿物质残渣和不溶性杂质。
    第三步，过滤。
    林野让人拿来几张最细密的鞣製过的柔软兽皮，以及一层从河滩上收集来的、被水流冲刷得极细的白沙。
    他把兽皮铺在木盆上方，上面铺一层细沙，然后把陶罐里上层相对清亮的液体缓缓倒下。
    浑浊的液体穿过细沙和兽皮，滴落到下面的陶罐里，变得清澈了许多。
    但林野还不满意，他重复了这个过程三次，每一次都用更乾净的兽皮，直到滤出的液体呈现出一种近乎透明的、淡淡的黄褐色。
    第四步，熬煮结晶。
    把过滤后的滷水倒入几个乾净的陶罐，架在火上，开始熬煮。
    火焰舔舐著罐底，滷水开始翻滚，冒出白色的蒸汽。
    林野不断搅拌，防止底部烧焦，隨著水分蒸发，液面缓缓下降，罐壁內侧开始结出白色的、细碎的晶体，像冬天窗玻璃上的霜花。
    “火小一点，“他调整著木柴的位置，“不要猛火，慢慢熬。“
    这是一个漫长的过程。
    眾人屏息凝神静静看著滷水从淡黄色变成浑浊的乳白色，然后表面开始漂浮起一层白色的泡沫。
    林野用勺子撇去泡沫，那是最后的杂质。
    再往后，罐底积起了越来越多的白色晶体，像一层薄雪。
    当最后一滴水被蒸发殆尽，陶罐底部铺满了厚厚一层洁白的、细腻的、在火光下闪烁著柔和光泽的盐晶。
    不是黑水部落那种黑灰色粗糲的盐块，而是纯净的、近乎雪白像现代食盐一样的晶体。
    林野用手指蘸了一点，尝了尝。
    “成功了。“他直起身举起陶罐，让所有人看，“这就是盐，火部落自己的盐，以后，我们再也不用看黑水部落的脸色，我们有盐矿，有吃不完的盐！“
    洞穴里安静了一瞬，然后爆发出震天的欢呼。
    “盐矿？我们找到盐矿了？！”
    原本他们还不清楚林野在做的事情，只是隱约有猜测，知道彻底得到这个消息后所有人都开始欢呼。
    石牙跳了起来，差点撞到低矮的洞顶。
    风羽抓起一把盐晶，在火光下翻来覆去地看，像在看某种稀世的宝石。
    鼠部落的人更是震惊得说不出话来，他们看著那堆从苦涩石头里变出来的白色晶体，世界观再次被顛覆。
    但林野没有让他们沉浸在欢呼中太久。
    “来，“他让人架起两口大陶罐，“做两锅汤，一锅不加盐，一锅加盐，让所有人尝尝区別。“
    两口陶罐同时架在火上，里面都放了地豆和熏兔肉。
    水滚后，林野往其中一罐里加了一小撮刚提炼出的白色盐晶，搅拌溶解。另一罐则保持原样。
    汤煮好后，他给每人分了两小碗。
    “先尝这碗，“他指著不加盐的那碗，“原味的。“
    眾人喝下。
    味道熟悉但总觉得少了点什么。
    “再尝这碗。“林野指向加盐的那碗。
    眾人再喝。
    然后，所有人的表情都变了。
    风羽的眼睛瞪得滚圆，仿佛第一次尝到食物的真諦。
    灰皮小口小口地啜著，每一口都含在嘴里很久，像是在品尝某种失而復得的珍宝。
    一个鼠部落的男人喝完，直接呆住了，手里的木勺悬在半空，半晌才喃喃道：“这……这是同一锅汤吗？怎么……怎么完全不一样了？“
    “这就是盐的力量，“林野的声音在洞穴里迴荡，他转向青果，目光温和而郑重，“是青果带来的，是她记得那片洼地，是她告诉我们动物舔舐的地方，所以这份功劳是她的。“
    青果正捧著碗，被突如其来的点名嚇了一跳。
    她抬起头，看著所有人的目光都转向自己，瘦小的身躯下意识地往后缩了缩。
    林野从洞穴深处的储备里取出一个用兽皮包裹的小包，打开，里面是几块去年秋天晾晒的果脯。
    半透明散发著浓郁甜香的果脯递到青果手里。
    “这是果脯，用甜果子做的，奖励给你，以后如果雪不大，可以跟著我们去开採盐矿，学习怎么提炼。“
    青果捧著果脯，手指微微发抖。
    她低头看著那几块琥珀色的、在阳光下会发光的糖果般的东西，又抬头看著林野，眼眶慢慢红了。
    她咬了一小口，浓缩的甜味在口腔里炸开，那是一种比盐更直接、更纯粹的愉悦。
    林野环视眾人，表情重新变得严肃：“盐的事情，从现在起是火部落最高的秘密。
    不准对外人提起盐矿在哪里，不准提起怎么提炼，不准提起我们有多少盐。
    黑水部落靠盐称霸，如果知道我们有盐矿，都会像饿狼一样扑过来，泄露秘密的人，“他顿了顿，声音沉了下来，“就是火部落的敌人，明白吗？“
    洞穴里一片肃穆。
    眾人纷纷点头，眼神里燃烧著一种共同的守护秘密的决然。
    林野继续说，“我会教几个人怎么提炼盐，石牙风羽你们先学，等天气好我们就去开採回来熬盐，熬好的盐，一部分存起来，一部分用来交易。“