承平十五年，秋意渐深。
寧荣街外的早风比前几日冷了几分，贾芸整了整直裰领口，將袖口捋平，往荣国府走去。
上回他绕了二门入，那时名不正言不顺。
如今老太太的话已经传开，他若再缩著走偏门，倒是自己先矮了半截。
这回他走的是正门。
前几日他写了张拜帖，措辞得体，只说承老太太赏脸收了花，小侄感激在心，特来叩谢。
卜氏在旁看他写，低声问。
“芸哥儿，这帖子递过去，门上的人理会你吗？”
贾芸將帖子折好。
“上回老太太当眾夸了句难得，这消息早传开了。门房的眼色，从来比堂上的话慢不了多少。”
卜氏听了，半信半疑的看著他出了门。
走到荣国府正门外，门房小廝两三个正倚著门柱閒话。
见贾芸走近，其中一个抬眼打量了他一遍，目光在蓝布直裰上停了一息，隨即看了眼帖子。
“芸二爷稍候，小的进去通报。”
语气比上回客气了不止一截。
贾芸拱手。
“劳烦通报。”
小廝转身进去，少顷后折回来，面色带著几分殷勤。
“老太太院里的丫鬟说，请芸二爷进去候见。”
贾芸頷首，隨著引路的小丫鬟迈进门去。
穿过仪门，绕过影壁，走到抄手游廊时，他眼角余光扫向廊下条案。
那盆白菊还摆在原处。
枝叶比初来那日舒展不少，根土换了新的，表面泛著潮润，定是有人专门浇过水。
几朵花苞半开，被廊下的风拂过，细细颤动。
贾芸收回目光，继续往前走。
候见的耳房里摆著两把椅子，茶几上搁了盏冷茶。
贾芸在椅子上坐下，背脊端正，不曾靠椅背。
等了一刻钟光景，门帘掀动，进来一个丫鬟，年岁十三四，眉眼爽朗，步子利落。
“芸二爷，我是三姑娘院里的侍书。三姑娘请芸二爷去园中坐坐。”
贾芸起身，向那丫鬟点头。
“劳烦带路。”
侍书引著他走过一道月洞门，进了园子。
秋日的园子里叶色驳杂，黄绿交错。
西角一处凉亭临水而建，亭內石桌上摆著茶盏。一个少女背手站在亭边，望著湖面上的白鷺出神。
听见脚步声，她转过身来。
贾芸暗自认了个確实。
探春。
俊眼修眉，顾盼神飞。削肩细腰，身量苗条。肌肤如玉，面若桃花。行动间英姿颯爽，已有不让鬚眉的气度。
一身秋香色的褙子衬的腰身笔直，眉眼间那股英气比上回在荣庆堂还要鲜明。
站在亭边，气度儼然，全不似同龄女孩的侷促。
探春先开了口，声音爽利。
“芸二哥，久等了。”
贾芸拱手。
“三姑娘叫我，哪里说的上久等。”
探春指了指石桌旁的椅子，自己在对面坐下，侍书將茶盏添满，退到一侧。
她端起茶盏，也不急著开口，拿眼打量了贾芸两眼。
探春向来是荣府女儿里最有主张的一个，打量人从不遮遮掩掩，坦坦荡荡的看，也坦坦荡荡的开口。
她慢慢搁下茶盏，手指在盏沿上轻叩了一下。
“芸二哥，你那日送来的白菊……我瞧著，倒比府里花房养的那些金贵品种有意思。”
贾芸笑了下。
“三姑娘取笑了，不过是一盆野花。”
探春摇摇头，神情认真起来，思量一二，才接著往下说。
“我不是取笑你。温室里的牡丹固然富贵，可它认土认肥，换一块地就蔫了。倒是野地里长出来的花……”
她顿了一下。
“根扎的深，风霜打了一茬又一茬，还是开的旺。”
停了停，她唇边浮起笑意，不为取乐，反倒在掂量什么。
“我总看，芸二哥你这盆花里头，藏了別的意思。”
贾芸放下茶盏，面色温和，不急不徐。
“三姑娘聪慧，在下藏不住话，也不想藏。”
“那说说看。”
“林姑娘初来，母丧未出百日，满府上下送来的都是富贵的东西，艷色的花，贵重的器皿，热热闹闹的情分，叫人看著暖，也叫人看著累。”
贾芸端起茶盏，吹了吹热气。
“素净的东西，未必不值钱。”
探春听完，低下头去，用指尖轻轻拨弄著茶盏盖上的茶渍，半晌没接话。
话到了嘴边，又往回压了压。
“芸二哥，你读过几年书？”
“幼时家贫，没正经请过先生，自家翻几本旧书，识了些字，谈不上读书。”
“如今呢？”
“如今有了些进项，打算好好预备童生试，往后再谋举业。”
探春抬起眼，眸中那点亮色比方才又明了一分。
“有志气。”
这三个字说的简短，却是实心实意的。
贾芸笑了笑，不曾顺竿儿往上爬，也不故作谦虚，將话头轻轻接了回来。
“三姑娘今日叫我来，只为问问这盆花的事？”
探春將茶盏搁下，眸光在他脸上转了一圈，笑了一声。
“芸二哥，你知道府里的花房有多少种菊花吗？”
贾芸想了想。
“少说几十种。”
探春竖起一根手指。
“六十七种。从头数到尾，金丝、墨菊、绿牡丹、紫霞、九华……一盆比一盆贵，一盆比一盆讲究。可偏偏那日你送来那一盆野菊，我倒看了好几眼。”
她顿了顿，面上笑意淡去，语调也沉下来。
“你猜为什么？”
贾芸端著茶盏，没急著接话。
探春也不等他答。
“六十七种养在花房里的花，哪一种是自己长出来的？”
这句话落在秋风里，比方才的閒谈重了不止一层。
贾芸放下茶盏，面色温和。
“三姑娘这话，不只是在说花。”
探春微微偏了下头，不置可否，低声开口。
“府里头能听懂这句话的人，不多。”
贾芸眸光微凝。
暗道，这一句话背后的寂寥，比字面上要重的多。庶出身份在这宅门里是一道暗疾，不伤人性命，却日日刮骨。
他思忖著，探春这条线急不得，也轻不得。急了是攀附嫡庶之爭，轻了又不过是来打秋风的穷亲戚。最稳的路子，是让她先看见你有本事，再看见你值得信。
第一步，今日已走出去了。
他端起茶盏，回了一句。
“在下能与三姑娘说上话，是在下的荣幸。”
探春轻轻哼了一声，对这种客气话不大受用，隨即却又展顏，没再驳他。
两人又说了几句，话题从花木转到书画，探春隨口提了几本书名，贾芸都接的上，偶尔点出一两句见解，探春便侧过脸来多看他一眼。
谈到诗赋时，探春停住了话头，侧过耳去。
廊下传来轻巧的脚步声，接著帘子一掀，雪雁探进半个身子来，先向探春福了福身。
“三姑娘好。林姑娘那边说，前日芸二爷送来的铜炉，盖子上的花纹磨损了一处，姑娘想问问芸二爷，那花纹原来是什么样式的，好叫人照著补一补。”
探春眼皮一动，將目光转向贾芸。
她盯著他看了一息，眸中先是一分审视，隨即透出几分明悟。
一只铜炉的花纹，值得专门遣丫鬟来问？
林妹妹这话说的滴水不漏，面上是问炉子，底下是想见人。
探春將茶盏搁下，目光扫了他一眼，轻声开口。
“芸二哥，你这盆花，倒种的远。”
贾芸站起身，向探春拱手，面色从容。
“三姑娘，在下告辞了。”
探春別过脸去，面上的笑意一直没消下去。
“去吧，莫让林妹妹等久了。”
她低头看著石桌上那盏凉了的茶，指尖在盏沿上轻轻转了一圈。
侍书凑上来低声问。
“姑娘，要添热茶吗？”
探春没接话，望著贾芸的背影穿过月洞门消失在廊角，方才收回目光。
“不用了，收了吧。”
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