暮色四合。高速公路两侧的路灯依次亮起，昏黄的光线周期性地扫过车厢。
引擎发出低沉的轰鸣，轮胎碾过减速带，车身剧烈地顛簸了一下。
没人说话。
空气里瀰漫著云南白药气雾剂和汗水发酵的混合气味，闷得人胸口发堵。
前排座位，泽村荣纯把脸埋在一条毛巾里。他没有发出任何动静，但肩膀正以一种极不自然的频率抽动。降谷晓靠著车窗，眼睛闭得很紧，眼皮底下眼球在快速转动。
佐藤焰坐在最后一排靠窗的位置。
他左手揣在风衣口袋里。手指隔著布料，正用力捏著一颗棒球。
棒球表面的红黑缝线已经被磨得起毛。
中指第一关节处缠著厚厚的医用胶布，里面的肉正针扎般往外冒著刺痛。
甲子园八强战，第八局下半。
计分板上那个单局连丟四分的画面，现在还在他脑子里来回晃荡。
他把头靠在震动的玻璃上，胃酸往上翻涌。
那帮关西的傢伙，从第一局开始就在布网。他们根本不贪打，前七局全部採用短棒触击和界外破坏战术，硬生生把他的用球数拖到了九十球。
更要命的是，他们看穿了那个秘密。
一天三颗滑球的物理限制。
前七局的关键危机里，为了保住比分，佐藤焰被迫交出了那三颗带有防滑粉的恶魔滑球。
等到了第八局，当他的左手彻底失去变化球的威慑力时，对方打线变脸了。
所有人放弃了细微的选球，站位集体后撤半步，將球棒握短，重心彻底下沉。
他们完全锁死了直球的初速和进垒点。
一百五十公里的直球被连续两支长打捞出外野防线。那清脆的金属撞击声，直接把青道的春甲之旅砸得粉碎。
对方监督连他每天的投球配额都算得一清二楚。只要把滑球耗光，剩下的直球再快，也只是时间问题。
大巴在青道高中的宿舍楼下停稳。
气压剎车泄出一声长长的嘆息。
片冈监督站在车门旁，脸色隱在暗处。
“先把行李放回房间，十五分钟后，全体一军到视听室集合。”
片冈的声音不大，但透著不容反驳的强硬。
视听室。
白炽灯没开。只有正前方那台七十寸的液晶电视亮著幽蓝的光。
几十把摺叠椅被拉开，金属腿在地板上划出乾涩的噪音。
电视屏幕上正在播放赛后的新闻採访录像。
对手高中的监督，那个有著啤酒肚、笑起来眼睛眯成一条缝的中年男人，正对著麦克风侃侃而谈。
“青道確实是一支值得敬畏的队伍。他们的打线很有韧性。”
中年男人推了推金丝眼镜。
“至於佐藤同学，他的直球很有威力。老实说，在高中生里能投出那种球速，非常罕见。”
男人的话停顿了一下。
“但只要全员適应了那个初速，没有变化球掩护的他，就像一台设定好程序的发球机。棒球是一项算计的运动，光靠蛮力，是走不到顶点的。”
录像播放结束。
画面定格在那个中年男人得体的笑容上。
视听室里的空气彻底凝滯了。
这句话简直是把青道最引以为傲的利刃，扔在地上反覆踩踏。
仓持洋一捏著拳头，指甲在掌心掐出红印。前园健太咬著牙，腮帮子鼓起一块。
御幸一也坐在前排，手里拿著遥控器。他按下暂停键，转过头，看向坐在最后排阴影里的佐藤焰。
“很刺耳，对吧。”
御幸开了口。
佐藤焰没接话。他把左手从口袋里抽出来，放在膝盖上。中指关节因为充血，肿胀得比平时粗了一圈。
御幸站起来，走到中间的过道上。
“这就是我们现在的处境。对方在赛前就把你研究透了。他们知道你没有常规的变化球，也算准了你那颗特製滑球的使用次数。”
御幸看著佐藤焰的眼睛。
“你在第八局被连敲两支长打的时候，是不是还在想，只要把球速再往上提五公里，就能靠绝对的物理力量碾压他们？”
佐藤焰抬起眼皮。
“如果当时球速到了一百五十五公里，他们的挥棒绝对跟不上。”
“放屁!”
御幸突然拔高了音量。
前排的几个一年级新生被嚇得往后缩了缩。
“你要不要看看你现在的左手？你以为你的肩膀和韧带是钢筋水泥浇筑的？为了追求那虚无縹緲的五公里，你打算把自己的职业生涯直接葬送在高中二年级吗？”
御幸往前走了一步，压低声音。
“佐藤，承认吧。单靠你那条残破的左臂和单纯的暴力，我们跨不过全国顶峰那道槛。你需要改变。”
佐藤焰看著御幸那张严肃的脸。
他脑子里的算计齿轮转得飞快。
改变？说得轻巧。日本国內的投手训练体系他早就摸透了。现有的变化球握法，全都依赖手腕的翻转和指尖的精细拨动。
以他这种完全依靠下半身液压传导、將力量百分百灌注於直球初速的极端投球机制，一旦强行加入常规的腕部变化，结果只有一个......球速断崖式下跌，同时手腕软骨严重磨损。
这就是个死结。
佐藤焰猛地站起身。
摺叠椅被巨大的力道推得向后滑去，重重撞在后排的桌子上，发出一声巨响。
他没有看任何人，径直走向视听室的后门。
“还没復盘完，你去哪。”
御幸在后面喊道。
佐藤焰的手已经搭在了冰冷的门把手上。他停下脚步，没有回头。
“下一次，我会把他们的球棒连同傲慢一起折断。但我现在，需要能撕裂这道防线的武器。”
他拧开门把手。
走廊的冷风倒灌进来，吹得电视屏幕前的投影布发出哗啦啦的声响。
门在他身后重重关上。
深夜十一半。
学校后山的废弃牛棚。
这里原本是旧校区用来堆放杂物的棚子，因为远离主宿舍区，几乎没人会来。
头顶只有一盏接触不良的白炽灯，发出微弱的橘色光晕，伴隨著电流的滋滋声。
佐藤焰站在距离水泥墙十八点四四米的地方。
红土被踩得很实。
他没有穿球衣，只穿著那件黑色的连帽卫衣。
没有戴棒球手套。
左手里攥著那颗缝线磨平的棒球。
他没有去拿夹层里的碳纤维指套，也没有去碰那瓶危险的防滑粉。
右脚向前迈出。
下半身肌肉猛地绷紧，大腿根部的纤维发出沉闷的扯动声。
左臂从耳后抽出。
“咻——”
白色的残影划破昏暗的光线。
“砰!”
棒球狠狠砸在布满青苔的水泥墙上。石灰粉末簌簌往下掉。
墙面上留下了一个浅浅的白印。
球反弹回来，滚落在脚边。
佐藤焰走过去，弯腰捡起球，重新走回原点。
起步，沉降，挥臂。
“砰!”
再捡，再投。
机械重复。
一次又一次。
没有测速枪，没有捕手的手套，只有墙壁传来的沉闷抗议声。
他试图在放球的最后时间点，通过食指和中指的缝隙微调，给球加上一点自然的侧旋。
他想在国內的体系下找出一条活路。
但结果惨不忍睹。
原本极具压迫感的直球尾劲彻底消失了，球在空中飘忽不定，最后软绵绵地砸在墙根底下。
如果要加侧旋，就必须牺牲初速。如果要初速，就必须保持绝对的纵向贴合。
流体力学和人体工学的铁律在这里画下了一道无法逾越的鸿沟。
这道鸿沟，横亘在日本高中棒球的顶点之前。
“砰!”
又是一球砸在墙上。
这次的力道失控了。过度的摩擦让缠在中指上的医用胶布彻底脱落。
鲜红的血液从裂开的伤口里渗出来，顺著手指往下滴，砸在乾燥的红土上，变成一个个暗红色的斑点。
手腕的韧带传来一阵钻心的刺痛。
佐藤焰停下动作。
他低头看著自己的左手。
血液流到手心，滑腻腻的。
在国內现有的技术框架下，他已经把这副身体的潜能榨乾到了极致。如果不藉助外力，他根本找不到突破口。
他需要更高维度的力学解法。
需要那些大联盟里真正的怪物，用来撕裂空气的非常规手段。
同一时间。
片冈监督的办公室。
桌上的檯灯亮著。咖啡杯里的液体已经彻底冷透，表面结了一层薄薄的油脂膜。
片冈穿著衬衫，领带被扯鬆了一大截。
他手里拿著一份刚从传真机里吐出来的文件。
纸上密密麻麻全是全英文的专业术语和数据图表。
抬头的標誌，是一个红白蓝三色的击球手剪影。
那是大联盟的官方徽標。
文件是亚利桑那州那个生物力学实验室发来的后续评估报告，同时抄送了一份特殊的邀请函。
片冈的视线停留在报告最后的一行加粗字体上。
【该名选手的下半身传导机制已远超同龄人標准，但左臂的独立负荷已达临界。若不引入美式下沉球（sinker）或切割滑球（cutter）的握法重构，其运动寿命预计不足两年。】
片冈把传真纸反扣在桌面上。
他走到窗前，推开窗户。
冷风卷著几片落叶吹进办公室。
这个固执的左投，就像一把没有刀柄的绝世凶器。伤人的同时，也在疯狂地割伤自己。
青道高中现有的教练团队，確实教不了他了。
片冈拿出手机，拨通了高岛礼的號码。
“明早，把那份东西交给他吧。”
电话那头传来高岛礼干练的声音。
“您確定吗？一旦他接受，夏季预选赛前他將有整整两个月不在国內。队伍的磨合会彻底断档。”
“留他在国內，才是真正的毁灭。”
片冈掛断了电话。
第二天。
东方的天空刚刚泛起一层灰白。
废弃牛棚外的杂草上结满了露水。
“咯吱——”
高岛礼踩著一双黑色的高跟鞋，鞋跟在碎石子路上碾出清脆的响动。
她走到牛棚门前。
生锈的铁门半掩著。
高岛礼伸手推开门。门轴发出一声尖锐的抗议。
一股浓烈的汗酸味和淡淡的血腥味扑面而来。
佐藤焰靠在水泥墙角。
他没有睡著，双手抱在胸前，左手的中指重新缠上了一块並不怎么干净的布条。
地上散落著七八颗沾满泥土和血跡的棒球。
听到动静，佐藤焰抬起头。眼底布满了红血丝。
高岛礼没有多说废话。
她走到佐藤焰面前，从手里的文件夹中抽出一个厚重的牛皮纸信封，递了过去。
信封右上角，印著那个代表著世界棒球最高殿堂的红白蓝三色徽標。
“你要的武器，国內给不了你。”
高岛礼看著佐藤焰缠著布条的手指。
“但大联盟的夏季特训营，或许能教你怎么在不折断手腕的前提下，投出能撕裂防线的下沉球。”
佐藤焰的视线从高岛礼的脸上，缓慢地移到了那个信封上。
他没有去接。
脑子里的算计齿轮再次咬合。
赴美特训。意味著他要完全脱离青道的日常训练体系，去一个充满陌生怪物的生態圈里重新廝杀。如果失败，或者水土不服，回来后他连现在的直球手感都可能保不住。
巨大的风险。
但也是唯一能拿到新筹码的赌局。
佐藤焰伸出右手。
指尖刚碰到粗糙的牛皮纸信封，门外突然传来一阵急促的脚步声。
一个气喘吁吁的声音在牛棚外响起。
“餵!佐藤!你要背叛球队吗!”
泽村荣纯顶著一头乱糟糟的头髮，手里还攥著半个没吃完的饭糰，死死盯著佐藤焰手里的信封。
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